SF - хроніки
Передмова

Фантастичні оповідання, повісті, романи





Публіцистика

Фантасти

Залишити відгук

. : БАНЕРИ : .

Банери




Ігор Сокол

      КЕМБЕРЛІТОВЕ  МІСТО






Ганс квапився. За два квартали звідси, на розі вулиць Джорджа Вашингтона й Конфуція, на нього чекала Ліка. І як їй тільки вдається приходити першою?

Ганс ледь не зіштовхнувся з поліцейським у моноциклетці, поспішно перетнув проспект Мучеників і майже побіг, намагаючись здаватися спокійним хоча б зовні. Тривога, що сушила його, владно заявляла про себе, змушуючи поспішати.

От, нарешті, перехрестя. Навпроти – бар Гектора Грінберга – подвійне гастрономічне "G", що світиться у вигадливій неоновій в'язі. А поруч – Ліка.

Її тонка фігурка в чорному чітко виділяється на тлі яскравої вітрини. Який дивний чаклунський контраст! Відкіля ця любов до обрамлюючої Кемберлітове місто чорної безодні Землі? За контрастом із кольором білосніжного волосся, чи що? Чи не відтіля вона виникла сама, як ніжний безкрилий птах, що підірвав його безсонні ночі?

Ганс і Ліка помічають одне одного одночасно. Мить – і їхні погляди зустрічаються. У його очах – сталактитовий сплеск, у неї – антрацитовий відблиск.

Ліка швидко витягнула тонку шию – і, перш ніж Ганс устиг вимовити приготовлені слова вітання, їхні губи злилися в довгому нестямному поцілунку.

У напівоберті юнак підняв дівчину на руках, – Ліка ледве піджала свої стрункі ноги, – і, зробивши повний оберт, перетворила тіло, що кружлялося у повітрі, у пробуждуваного метелика махаона. От-от із лялечки-"каруселі" випорхне у підземну галерею повітряна нічна чарівниця і захопить урбанізоване підземелля своєю природною досконалістю.

Лише після цієї "каруселі" обоє зупинилися, дивлячись щасливо одне на одного. Утім, Ліка не метелик-махаон, а палка юна жінка, регулярна близькість з якою може мати і свої небажані для обох молодих щасливців наслідки...

Ганс зважується задати Ліці відверте питання, що ввергає самого його у крайню зніяковілість.

– Ліко, ти не ...? – виривається те, що турбувало хлопця з їхньої минулої зустрічі. Він не насмілився вимовити саме слово "вагітна", але дівчина догадалася по одному згустку зніяковілості і яскраво-червоних щік свого жагучого візаві про що, власне, він намагається в неї провідати.

Хитро засміялася, провела пальцем по обличчю юнака там, де в того почали пробиватися вуси:

– Чудик! Я ж приймаю пігулки.

Ганс полегшено видихнув – сакральне питання відпало. Усі тривоги виявилися даремні. І все-таки замішання не проходило, оскільки принадність присутності Ліки викликала в Ганса священний, неминаючий захват.

– Куди підемо? – ласкаво запитав він.

Ліка звичайно віддає перевагу гучним, багатолюдним місцям і містечкам, але сьогодні її туди не тягне. Схоже, що із самого початку вона шукає інтим.

– Цього разу тримаємо курс у комірку Люсі. У маленьку каптерку за баром, господарі якого, природно, на нас не чекають.

Ганс трохи здивований – звичайно в цій маленькій кімнатці завершувалися їхні відчайдушні зустрічі. І то не часто, оскільки кожне нове вторгнення в каморку Люсі було поєднано з ризиком нарватися на тет-а-тет з непривітним керуючим бурхливого нічного закладу, підконтрольного Міському Управлінню планових розваг втомленого населення. У їхньому Місті кожне управління називалося просто і точно.

Ліка прочитала подив в очах друга і спробувала пояснити суть майбутнього:

– У Люсі у кімнатці магнітофон, а в мене в задній брючній кишенці – сюрприз.

– Чому не сказати відразу, який?

– Про це, Гансику, потім. Прийде час – побачиш. Вірніше, почуєш. – І вона ніжно приклала вказівний палець до його ледь відкритих губ.

Вони ввійшли до бару. Подвійне "GG" розмірено палало зовні. Знаменитий бар Гектора Грінберга, як і усі бари Старого світу, мав "Службовий вхід" і нечисленні підсобно-затишні приміщення.

Ліка постукала. На стукіт із своєї підсобки визирнула дебела рудоволоса дівиця з грубо напомадженими губами. Це й була Люсі.

Вона дивилася на закохану парочку явно обурено і навіть негостинно. Її щоки роздувалися подібно до ковальських міхів. Ще зовсім недавно самій рудій Люсі у своєму тісному житлі було зовсім не нудно. Про це промовляли і макіяж, що підплив, і загальний прим'ятий вигляд.

Ліка тільки й помітила хлищуватого хлопця у фірмовому метелику, що вислизнув назовні. Сама Люсі мовчки уп'ялася на них.

– Що ти мовчиш, Люсі? – Ліка нетерпляче посмикала її за товстошкіру п'ятірню. – Ми тут із Гансом зайшли у гості до тебе. Так що, зроби, золотко, люб'язність – упусти!

– Знову впусти?! – сторопіла розсерджена офіціантка. – Хазяїн довідається – сталактити гепнуться з небесних висот. Того і дивись усіх відразу придавлять: і мене, і вас, і кого-небудь про запас.

– Та яка мені справа до твого хазяїна і придавлених запасних?! Адже в нас – домовленість! А за одного битого – двох небитих дають! Так що впускай, а сама піди попрацюй. Коли до вас не зайдеш – і скатертини на столах липкі і підлоги шпарко запльовані. Уже вибач за відвідувацьку відвертість.

Люсі досадливо поморщилася, пропускаючи Ліку і Ганса до коморки. Потім неквапливо, але покірно вийшла, закриваючи їх зовні на ключ. Подібним чином робити їй довелося не вперше.

Як тільки закохані залишилися самі, Ліка вийняла з кишені касету, вставила до магнітофона і натисла на кнопку "Пуск". Зазвучала незнайома музика.

З першими звуками струнке, гнучке тіло дівчини почало рухатися.

Вона танцювала так само, як робила усе у своєму житті – дихала, сміялася, любила, сперечалася, жила – немов востаннє.

Гансу і подобалося це в Ліці, і тривожило. Від цього складного почуття йому було трохи не по собі.

Раптово приємний жіночий голос заспівав:

...Усе нагадує про тебе,

А ти не тут.

Лишилася мить, що разом була у нас,

востаннє....

Ганс був заворожений цією піснею незнайомою мовою, танцюючою Лікою, дивним дисонансом між стислим казарменим простором і зовсім вільним дзвінким голосом виконавиці зі світу під сонцем, про який ні Ліка, ні Ганс, ні тим більше грубосколочена, вічно напівсонна Люсі вже ніколи не довідаються. Вони були приречені жити в Кемберлітовому місті до самої смерті.

– Яка дивна дзвінка мова! – вирвалося в Ганса.

– Це одна з шести тисяч загиблих мов Старого світу – російська, – відповіла Ліка, продовжуючи танцювати. – Щось не віриться, що це мова агресорів, винуватців ядерного Апокаліпсиса. Швидше за усе вона звучить, як мова любові.

...Час пройде, і ти забудеш усе, що було

З тобою в нас,

З тобою в нас.

Ні, я не чекаю тебе, але знай, що я любила

В останній,

В останній час...

Ганс приєднався до Ліки. Тепер вони танцювали разом. Кілька нескінченних хвилин знаходячись у якомусь невимовному екстазі, немов стикаючись з чимось неймовірним, яскравим, що прийшло не з їхньої повсякденності.

Касета скінчилася. У тиші, що наступила, Ганс запитав:

– Хто це співав? І взагалі... відкіля в тебе це?

Ліка глузливо примружилася:

– Угадай! Утім, ні! Нізащо не догадаєшся. Це запис з часів Старого світу. Зі Старої Землі...

– Невже ця пісня звучала ще до того, як загинула Земля?

– А ти думав? . Чи там вже любити й співати не вміли? Ще як уміли, у себе там, під Сонцем...

– Слово честі, не вірю! Як не міг повірити в те, що колись існували "Бітлз" і "Ролінг стоунз". Адже нам брехали, що і "неправильні жуки" і " камені, що котяться" з нашого підземного світу. Та й текстів ми чули, смішно сказати, не більш ніж потрібно здати на "п'ятірку" з літератури. Звичайно, три-п'ять від сили... Про інше і не задумувалися.

– Ну, звичайно, – зіронізувала Ліка -

Не кочегари ми, не теслі,

а ми прохідники-мисливці...

Яке вже там творчість! Ледве пісеньку склав і на передову – у проходку! Адже як записано в Статуті Кемберлітового міста:

"Віра і творчість повинні бути доказові"...

Одним словом, карні пісеньки, Гансику! Карні...

...Якщо тільки ти поет,

на сто років бий брикет!..

Ти чого дивуєшся? Адже Старий світ існував до нас цілі дві тисячі років! А до нього були ще інші світи: Атлантида, Еллада, Єгипет, Рим... Про них тепер і в школі не вчать. Ти думав, що по-російськи не удалося нічого врятувати, так? – вона захихотіла.

– Ні, я так не думав, але все ж таки... Відкіля в тебе ця касета?

– Я ж сказала, що це поки секрет. А чи не піти нам зараз прогулятися. Менше знаєш – міцніше спиш.

І перш ніж Ганс відповів, Ліка вийняла касету, поклала її у задню кишеню, узяла хлопця за руку і потягла до запасного виходу.

Остаточно опанувати себе вдалося Гансу тільки на вулиці, під безжалісними електричними жалами різнобарвних реклам.

Екскурсія до музею Рятівника Людства продовжувалася більше за годину.

Уже не вперше Ганс у складі випускного класу двадцять п'ятої гімназії вислухував канонічну історію священного місіонера, що був американським мультимільйонером Майклом Боу, який створив Кемберлітове місто.

У священному писанні про виникнення Підземного світу велично розповідалось про те, як славний Рятівник Людства, легендарний Майкл Боу вклав мільярди в створення глибоко в надрах Землі своєрідного Ноєвого ковчега, але цього разу не "для усякої тварини по парі", а головним чином для людей.

Він створив гігантський притулок, ціле підземне місто у відвалах кемберлітової "трубки", розробка якої з метою діамантовидобутку принесла йому колись надзвичайні статки. Цю обставину новітні свідки і євангелісти і не ховали.

Вони навіть уточнювали, що гроші, отримані від продажу алмазів, були ужиті на створення єдиного у своєму роді Кемберлітового міста, що складалося, за задумом, із декількох "поверхів-рівнів". Кожен рівень мав свою міру благ і достоїнств, свою міру енергопостачання, свою міру, міру, міру...

За роки навчання про всі існуючі міри було вже сказано повною мірою чимало – від міри осудження до міри покарання, від міри законопослушания до міри "дозвільних" людей, чия безмірна надія на щасливий випадок теж, узагалі, карна.

Принаймні, про це їм розповідали щороку. Із самого раннього дитинства, щоб усі вони назавжди і міцно засвоїли, кому вони зобов'язані життям. Підземним, вічно важким, але все-таки... Як-ніяк третє покоління, що пережило ядерний Апокаліпсис Старого надземного світу, зобов'язане бути вдячним Рятівнику Людства.

І так щорічно, щогодини. Усе життя.

І навіщо тільки про це розповідають щороку?

На-брид-ло (хоч і ніхто не почує).

Ганса штовхнув у бік його приятель П'єр. Він тільки що спробував у черговий раз сприйняти старі новини про те, що початок Апокаліпсису поклав головний земний агресор – Росія.

– Слухай, а як ти ставишся до Росії?

Ганс розгубився. Про Росію він ніколи всерйоз не задумувався. От хіба що Ліка. Вона дивним чином зміцнила його знання про світ, що був здатний любити "востаннє".

– Ну, як... – відповів він невиразно. – Ця країна дуже багато зробила для світового прогресу... Адже навіть у гімназії вчать: росіяни винайшли радіо, проклали дорогу в космос, і ще багато чого...

– От як? – у голосі П'єра пролунали глузливі нотки. – А ти не думав, що якби не Росія, ми і зараз ходили б по землі, плавали б у ріках, борознили б моря й океани, ближній і далекий космос, жили б і любили під чистим небом, якого зараз позбавлені. Хіба тепер не ми сидимо в цій кротячій норі, приречені на нескінченну проходку в надрах землі, що остигають. І сидіти тепер тут нам вічно.

– Адже не самі росіяни почали ту війну!

– Зате уся війна – через них.

– Сам придумав чи хтось сказав?

– Отут тільки дурню не додуматися – поворуши мізками! Першими у світі соціалізм будували росіяни. Коротко і ясно, як за підручником. Потім полізли іншим допомагати, та своїх колишніх співвітчизників із усієї переможеної Європи виловлювати й у ГУЛАГ відвозити.

Особливо діячів буржуазної культури, що не прийняла революцію. Культурних і духовних лідерів європейської і світової цивілізації вивозили в Сибір і розстрілювали ешелонами. Так і організували світову соціалістичну систему.

Висилки й розстріли продовжувалися більше сімдесятьох років.

Цей кошмар, порівнянний тільки із середньовічною інквізицією, що спалила на багаттях більш мільйона найпрекрасніших жінок Європи.

У середньовіччі інквізиція нанесла втрату красі, а російський соціалізм ще більш нищівна втрата – інтелекту. Можна навіть сказати – у світовому масштабі. Інтелектуали Землі пережили найтяжчу стагнацію, а вилупки всіх країн і народів об'єдналися й один раз гримнула катастрофа. А світ соціалізму і світ капіталізму – це був тільки привід, щоб усі перегризлися.

– Коли ніякого соціалізму не було, усе рівно воювали.

– Воювали, та тільки не так. Такої ворожнечі не було. Завжди залишалися ті, хто міг і смів заперечити. У минулі часи їхні голоси рано чи пізно починали звучати голосніше звичайного, але з часів російського тотального геноциду думати стало небезпечно. Замість уміння жити у світі, люди придбали дивну властивість – боротися за мир! І почали боротися: з танками, ракетами, літаками, автоматами Калашникова й карабінами Симонова.

– Так виходить, по-твоєму, самі лише росіяни винуваті? А Гітлер, а Муссоліні...

– Ці будівники альтернативних ерзац-соціалізмів. Ти б ще згадав про Пол Пота. Послухай, усі вони внучаті племінники параноїдального Джо – Йосипа Сталіна, а той учинив винищування духовного квіту соціалістичних націй.

– Фогель, Фурше! У чому справа? Мені набрид ваш постійний дует! – розгнівано обірвала юнаків манірна пані Гібсон. Звички старої діви і класної дами були перемішані в ній порівну. – Більше вам разом не сидіти, не стояти, наймиліші. Це ж блюзнірство балакати в меморіальному залі Майкла Боу, де свята кожна місцина.

– Пані Гібсон, дозвольте питання? – пролунав голосок Ріти Еванс – худенького смаглявого дівчатка.

– Запитуй, але покоротше.

– Навіщо нам ці щорічні екскурсії? Ми всі вже знаємо кожну тріщинку на цих мостинах. І про самого Майкла Боу відомо нам усе. І не почули сьогодні, як і минулого разу, нічого нового. Навіть жодна мостина по-новому не прорипіла.

– Тут буквально все те ж, що було в минулому і позаминулому році, – у лад Ріті додав П'єр.

Пані Гібсон спазматично відкрила свого рота і закрити його вже не змогла.

Нове покоління, як і колишні діти, зненацька починало грубити. Усе через ці підручники. Вони так затято засуджували минуле, що мимоволі ретушували і затьмарювали цілком нормальне майбутнє. Цілковито нормальне. Цілком...

Трохи помовчавши і церемоніально поправивши окуляри, пані Гібсон почала буквально чревовіщати:

– Один з обов'язків не досяглих повноліття громадян, до яких належите й ви, раз у рік бувати в музеї цієї славетної людини. Під його керівництвом і на його кошти було створене наше місто. Чи вам не подобається це?.. Так ви просто невдячні! Адже якби не містер Боу, на Землі не залишилося б ні-ко-го! Історія людства перервалася б. – Тут пані Гібсон навіть схлипнула. – Завдяки цій людині ми живі, а в наших нащадків, можливо, буде шанс відродити планету! Ми з вами не доживемо до цього, але вірю, через століття, – тут її погляд кинувся під склепіння меморіального залу кудись угору і вона, перервавшись на півслові, із судомним рухом дістала із сумочки скромну паперову хустинку. Руки її тремтіли.

Схоже, пані Гібсон свято вірила в усе, що тепер говорила. Це нагадувало все той же приступ соціальної параної, про яку так докладно розповідали підручники підземного міста.

Усі раптом відчули жаль до своєї класної наставниці. Вона була сухуватою, але аж ніяк не злою людиною.

– Вибачте, пані Гібсон! – П'єр вирішив узяти провину на себе.

– Фурше, якби я плакала через тебе, у мене вже не залишилося б ні сльозинки! Жодної. Причина моїх сліз навіть не у вас, неприкаяні дитятка мої. Ця причина набагато глибша, набагато потаємніша. – Вона глянула на Ганса. – А тобі, Фогель, варто було б замислитися над своєю поведінкою. Останнім часом ти ходиш сам не свій. Як тільки будеш складати випускні іспити?

Ганс мовчки опустив голову.

Після паузи пані Гібсон тихо мовила:

– Екскурсію скінчено. Але не забудьте покласти по плюмажевому букетику до статуї Майкла Боу. Купите їх, як і завжди, на розі.

Підземне Кемберлітове місто, створене Рятівником Людства, стало унікальним витвором розуму і рук людських.

За задумом його творця він нагадував гігантську консервну бляшанку, внутрішній план якої акуратно було порізано на сектори на схемі в кабінеті інспектора поліції Клауса Брауна.

Міська "консервна бляшанка" була розділена двома горизонтальними гірничими перегородками.

Між ними розташовувалися три основних яруси – Верхній, Середній і Нижній рівні – ізольовані один від одного. Нижче і вище цих рівнів розміщувалися секретні технологічні захисні рівні, у котрі офіційно йшли добровольці, але, за чутками, посилалися дисиденти, про існування яких у Кемберлітовому місті було не прийнято говорити.

Поліцейські служби мали доступ на всі три рівні міста, за принципом моноциклетних загонів швидкого патрульного реагування, хоча жили тільки на одному – Середньому.

Колись, на Старій Землі, існувало поняття "рівня життя", за який тримався "середній клас". За цей рівень ховалися багаті, клятвено обіцяючи через їхні політичні інститути, що прагнуть досягти рано чи пізно такого рівня життя для бідних і незаможних.

У Кемберлітовому місті соціальний устрій був і простішим і жорсткішим. Це було місто соціального розмежування.

Тут, у надрах Землі, воно придбало новий, більш конкретний зміст. На Верхньому рівні мешкала еліта, що ввійшла в алмазодобувну корпорацію Майкла Боу ще в пору будівництва міста. Тепер на Верхньому рівні жили їхні прямі нащадки, не більш п'яти відсотків від усіх мешканців підземного світу.

Середній рівень міста населяв "середній" клас – нащадки найвищих службовців, менеджерів та інженерних працівників, поліцейські і лікарі, багато з них потомствено йшли служити в загони швидкого патрульного реагування. Поліцейські-лікарі на всіх рівнях приймали пологи і вакцинували населення, накладали гіпси при переломах і креміювали тіла тих, чий життєвий шлях підходив до природного кінця. Їх було не більш п'ятнадцяти відсотків від проживаючих у підземному сховищі.

На нижньому рівні жили плебеї – нащадки тих, хто власне відрив усе це місто і вивантажив в океан сотні тисяч тонн підземних порід. Зараз це були низи "кембелітового" суспільства.

Усі в місті говорили єдиною мовою – есперанто, і тільки прізвища мешканців свідчили, що колись їхніми пращурами були представники різних народів загиблої в ядерній катастрофі планети.

Оскільки рівні міста не сполучалися один з одним, у підземному світі не було ґрунту для заздрості й образ. Власне, ображатися не було на кого – на якому рівні народився, там і живи.

Утім, розходжень між рівнями зовні не так вже багато. Жителі Верхнього рівня куштували природну – несинтетичну – їжу раз на тиждень, Середнього – раз на місяць, Нижнього – тільки по святах (п'ять разів на рік). Але якість синтетичної їжі, цілодобово виробленої автоматами на всіх міських рівнях така, що людський язик і піднебіння, а з ними й рецептори шлунків підземних громадян майже не відрізняли смак і якість синтетичної їжі від справжньої.

Житель Нижнього рівня, що жував синтезовану ніжку підземного бройлера, відчував практично ті ж смакові ефекти, що і житель Верхнього, який жував справжнє курча, вирощеного на фабриці-інкубаторі.

Головні відмінності складалися в щільності населення й у постачанні водою. Жителі елітного Верхнього рівня мали в житлах ванни. На площах Верхнього міста били термальні джерела, щоправда, купатися в них категорично заборонялося.

Зате приймати ванну по сорок п'ять хвилин міг раз у три дні кожен мешканець. До того ж був дозволений, хоч і в суворо визначений час, щоденний двадцятихвилинний душ. Крім того, воду ще по десять хвилин щодня давали зранку. Для особистої гігієни цього вистачало, п'ятихвилинний дозатор дозволяв одержувати воду ще й ввечері.

Запаси води надходили в індивідуальні водоймища кожної окремої родини і складалися зі спеціальних резервуарів. Охороняли в підземному місті питні водяні ресурси так само ретельно, як на Старій Землі охороняли золоті злитки у Форд Ноксі. Жодна крапля води не пропадала в Кемберлітовому місті даремно. Пройшовши найскладнішу систему очищення і регенерації, незаражена вода використовувалася знову і знову – крапля за краплею, рік за роком. Завжди. Жителі про це пам'ятали і обожнювали її...

Якщо ж з чиєї-небудь недбалості чи провини хоч крапля води просто випаровувалася чи проливалася, винного карали куди суворіше, ніж, наприклад, за крадіжку з магазина.

У місті гірко жартували, що тільки випиту питну воду вже не можна випити вдруге.

І що в міських затишних фонтанах уже навіть не вода, а сама тільки ілюзія живлющої вологи серед назавжди змертвілих сталактитових стел і колон.

Тому міська влада безупинно закликала усіх свідомих громадян замість питва використовувати широко розрекламовані жувальні гумки "Джерельна свіжість" – "ідеальний засіб угамування спраги". Ця дешева радість нав'язувалася майже безкоштовно і була присутня на будь-яких масових суспільних заходах. Візьмеш таку синтетичну жувальну крапельку до рота – і здається, що пити не хочеться...

Жителі Середнього і Нижнього рівнів, звичайно, ванни вже не мали, задовольняючись тільки душем. Утім, був у житті кожного особливий день – Свято Води. Уся суть свята полягала в ритуалі омивання у справжньому басейні, право на відвідування якого видавала поліція, якщо претендент не мав правопорушень і затримань.

У цьому випадку він міг хлюпатися в басейні відведену йому для цього годину. Раз на квартал, чотири рази на рік! І тоді можна було почувати себе рибою. Усі тут училися плавати із найраннього дитинства.

На кожнім рівні, у спеціальних медичних басейнах рекомендувалося звільнятися від тягаря породіллям. У більш заможних матерів пологи приймали в домашніх ваннах...

А взагалі в житті трьох рівнів було набагато більше спільного, ніж розходжень. Усі громадяни жили в стандартних житлах, що конструктивно схожі на бджолині стільники. Весь простір у цих досить зручних, але надтісних квартирках був підпорядкований економії місця.

Убудовані, сховані стінні шафи, багатофункціональні складні меблі, що нагадували скоріше роботизовані послужливі трансформери анемічної конструкції. І все це виконано з новітніх надміцних полімерів, до того ж по всьому периметру простору – розсувні вікна і двері.

Стандартним житлом, а також еталонним мінімумом стандартних меблів і посуду жителі забезпечувалися безкоштовно, але за все інше їм належало регулярно і справно платити. Отут-то і висувалося гасло: "Кожному – за працею!", дуже нагадувало давнє соціалістичне, у якому була присутня преамбула "від кожного – по можливості". У Кемберлітовому місті так уже не промовляли. Кожному – за працею, тому що працювати зобов'язані були усі.

І якщо колись, ще на Старій Землі, навіть у найважчі часи десь і намагалися бадьоритися: "треба жити, а не виживати", то тепер тільки праця могла обіцяти і гарантувати кожному – за працею, кожному – виживати!..

Однак, настільки очевидне правило виживання, у свою чергу, вимагало найсуворішого суспільного контролю. І тому щодня від часів заснування міста і дотепер незабаром після початку робочого дня на вулиці виходили численні групи "суспільних контролерів". Серед городян ходила смутна приказка:

"Якщо хочеш не працювати, займися контролем за тими, хто мріє про те ж саме"

Контролери дружно і непередбачено заглядали в житлові осередки, траплялося, що відразу одночасно із шести боків, і перевіряли, чи всі, кому належить, відправилися на роботу. Їхній вимогливий стукіт пізнавали – діти і старі. І покірно йшли відчиняти двері.

Контролери не мали права доторкатися до речей, але зате мали дозвіл наказати відкрити ті чи інші дверцята в шафі. Хазяїни беззаперечно підкорялися кожній команді. За спробу відмови наступного разу справу доводилося мати з поліцією. Та й як було суперечити, коли за тими ж дверцятами в шафі міг ховатися потенційний ухильник від суспільних робіт, можна навіть сказати, паразит у світі обраних з тих, що пережили Апокаліпсис!

Звичайно, це зайві витрати – утримувати цілий штат осіб, чий обов'язок – перевіряти, чи ходять на роботу інші, але міський Магістрат ішов на ці витрати, думаючи, що так-те воно надійніше.

Та й куди було потенційним ледарям подітися? Адже в денний час були зачинені усі розважальні заклади. Тільки і залишалося, що піти пошвендяти по магазинах. Але там-то переважно і засікали байдикуючу братію – оскільки кожен продавець умів відрізняти потенційного покупця від лайдакуватого ухильника, про якого відразу зобов'язаний був інформувати або найближчу групу контролю, або лінійний поліцейський відділок.

Імплантований при народженні ідентифікаційний код прочитувався приладом Миттєвого Встановлення Особистості, і викритий за допомогою "МВО" перепроваджувався в поліцію. Незабаром у нього з'являвся вибір: або знову стати безвідмовним працівником, або в якості "дозвільного об'єкта" бути виставленим у розважальному атракціоні і стати всеміським посміховищем або виграти "ділове ледарство", що могло привести до несподіваної забезпеченості.

За винятком деяких відмовників, всім іншим громадянам міста був гарантований різноманітний і повноцінний відпочинок. Починався він рівно з восьмої години вечора. З цього часу місто перевтілювалося. Починалося нічне життя, у сто разів більш бурхливе, ніж денне. Приходила у рух гігантська машина індустрії розваг, у якій було зайнято не менше народу, ніж на підприємствах і закладах "денного" міста.

І в цьому була не розкіш, а виправдана необхідність. Хоча вже і виросло третє покоління тих, хто не пам'ятав і не бачив земної поверхні, ностальгію за Старою Землею скасувати було не можна. Вона жила в генах кожного жителя Підземного світу.

Ця туга набирала непередбачених, диких форм, і людям пропонувалося перевірено і витончено, неймовірно бурхливо і затято топити свою тугу в потоках штучно створюваних веселощів.

Усю ніч безперервно гудуть ресторани, приводять в ігровий азарт казино, працюють незліченні атракціони. Відвідувачі численних феєрій начебто назавжди готові позбутися вікових і професійних ознак, щоб від нескінченних "чортових коліс", з їхніми стрімкими перепадами вниз, переходити до монорельсових "гірок", а, зійшовши з них, уриватися у світ "одноруких бандитів" усіх можливих мастей.

А після цього можна було перейти в зали з традиційними "рулетками", картами і лото.

Дуже демократичними в умовах підземелля виявилися нескладні корти під "городки". За популярністю ця старовинна російська гра випередила кеглі і кібернетичні іграшки-моделі, від яких віяло комп'ютерними вірусами і віртуальною одноманітністю. До того ж всі автомати регулярно працювали з перевантаженням, від чого, траплялося, перегоряли двічі-тричі за ніч.

Їх відразу демонтували і відвозили, щоб установити нові – настільки ж зовні одноманітні, але настільки ж притягальні, як ті, що колись згасли. І ці нові бовдури починали з того ж, на чому завмирали колишні – на безглуздо-сакраментальній фразі: "Обов'язково поталанить!"

Поталанити, імовірно, могло і на перегонах, але й у них брали участь не живі коні, а їхні кібернетичні моделі, що помітно знижувало інтерес до подібних змагань. Утім, на проведення тоталізатора це вже не впливало, тому що його обслуговували справжні букмекери. Присутність живих екстравагантних панів у допотопних маніжках і фраках, з гетрами на ногах і котелках на чіпких бульдожих обличчях запалювало тих, хто хотів повною мірою відчути гостроту віртуальної гри – байдуже, футбол чи крокет.

Утім, більш відомі на Старій Землі заборонені ігри, такі як бої усіх видів і рангів, у Кемберлітовому місті заборонялися. Але й тут поліція дивилася на них крізь пальці – законослухняні громадяни, а інших тут просто не могло бути, мали право на азарт. Нехай же забавляються, хто чим може, аби не допускати спроб підриву суспільних підвалин підземного світу.

Адже як не намагайся прикрасити дійсність, від колишньої земної реальності в ній залишалося дуже і дуже мало. Майже повний ерзац. Життя в підземних пенатах – нескінченних коридорах і анфіладах – властиве скоріше кроту, чия доля споконвіку сувора. Але всепланетарна істота – людина – не могла не пам'ятати й не шкодувати про втрату всієї повноти світу, незліченні екологічні ніші якого займала колись.

Але, з іншого боку, будь-який протест у сформованих умовах був просто безглуздий.

Уся колишня екологія землян – на суші і на морі – континентальна й острівна, океанічна і річкова – була зруйнована. І все-таки сам бунт – безперспективний, марний, жорстокий, згубний – міг колись вибухнути.

Від нього повинна була однозначно рятувати індустрія розваг. І вона свою справу знала. Але ці бурхливі години – скільки вони приносили неприємностей поліції! І якби не нічні події, половина поліцейських залишилася б безробітними.

Інспектор поліції Браун, сидячи за службовим столом, дивився на схему міста і розмірковував сам із собою, як мудро спланована ДЕМОГРАФІЧНА СТРАТЕГІЯ Кемберлітового Магістрату. Воістину – це був плід думки кращих голів підземного бастіону. З моменту свого заснування місто майже не росло.

Тільки зрідка допитливі науковці, після ретельних досліджень наявності суміжних проходок і порожнеч, давали добро на подовження гірничих робіт, і тоді місто повільно й обережно відвойовувало у підземного світу невеликі площі, що ще тривалий час залишалися без забудови.

Тому що відповідно до зробленого колись розрахунку кількість жителів міста повинна була залишатися сталою. Підтримувати стабільність населення в часі – завжди вважалося мистецтвом і в доядерному Китаї й в найвіддаленіших маленьких острівних державах Індійського і Тихого океанів.

Завжди виходили зі здорового глузду – нерозумно допускати, щоб зростало населення, але зовсім не мати дітей теж не можна – не вимирати ж! І в Кемберлітовому місті було знайдено просте рішення: кожна родина мусила мати одну дитину. Саме мусила!

Якщо ж "траплялася" друга, на винних накладався майже непомірний штраф, до того ж, по досягненню повноліття така дитина могла бути відібрана в "загін муніципальної трудової зміни", без права повернення в родину, з якої вийшла.

Такі діти жили в спеціальних підліткових комунах разом із сиротами і дітьми, чиї батьки, траплялося, зникали безвісти. Про причини зникнення людей говорити було не прийнято, і на загальний баланс населення це начебто не впливало.

Було правильним і те, що "ті, хто не дають потомства, завдають шкоди суспільству і можуть бути заарештовані до з'ясування причин бездітності". І якщо медики доводили, що причина не в безплідності, то подібний шлюб примусово припинявся, незважаючи на рішення деяких викритих зберігати подальші відносини. У подібному випадку одного з подружжя переводили на проживання на більш низький рівень, де й залишали до кінця життя. Уже навіть із цього ясно, що на найнижчому і щільнонаселеному рівні моральність підтримувалася поліцейськими методами.

Складніше було з абортами: їх то дозволяли, то забороняли, то дозволяли знову – залежно від рівня коливань кривих народжуваності і смертності. Однак ці криві мали безліч і таких факторів, про які навіть демографи не сміли казати вголос.

Бо як пояснити, що водночас багато людей стало вмирати від інфаркту, і далеко ще не старих людей?! Із цим спробували боротися, оголосили про тотальну кардіологічну профілактику, навіть багатьом бажаючим парам дозволили мати другу дитину, але відразу ж заборонили, про що швидко забули і тоді виник новий, за виразом самого префекта поліції, "наймогутнійший дестабілізуючий фактор" – місто захлеснула хвиля раптових самогубств.

Інспектор Браун анітрошки не шкодував тих, хто обирав для себе як життєву розв'язку акт суїциду. Не міг тверезий розум поліцейського допустити розумність дій самогубців і хоч як-небудь виправдати це "модне" міське божевілля. Чого, власне, не вистачало всім цим людям? Хоча б трьом учорашнім...

Шановні громадяни, батьки сімейств, міська еліта, чи – як любила жартувати нинішня молодь – "бугри суспільства", з яких два інженерних працівники й один художник по соціально-екологічному інтер'єру...

Ну, із художником ясно – як голосно не називай, вони всі химерні. Але інженери... Усі в них було – здоров'я, родина, робота, авторитет – і раптом на тобі! Але ці хоч дітей залишили.

Терміново вилучити в матерів і направити в "загін підсобної кваліфікації", хоча б на рік. Розвантажити дитинкам мізки. Це – першочергово! Отут хоч діти за батьків відповідатимуть.

Але є ж і такі, хто пішли з життя, мерзотники, одинаками. Це на Старій Землі їхня безшлюбність нікого не стосувалася. Але піти, нікого не залишивши замість себе із суспільства, де кожна людина на рахунку! Так можуть вчиняти тільки відчайдушні негідники!

Знати б їхні думки заздалегідь -комп'ютерна енцефалограма і до відповіді – на переупаковку мізків. Як мінімум, гарантоване примусове альфаметричне зрізання уявних ритмів. Мудро, розумно і ставить кожного окремого "яйцеголовика" на відведений йому суспільством щабель. М-да.

Отут хід думок поліцейського інспектора Клауса Брауна був перерваний рапортом чергового лінійного моноцикліста.

– Пане інспекторе, у тридцять шостому кварталі НП. По сусідству з провулком Кохання знайшли хлопця в крові. Зовні погано виглядає, але начебто дихає.

– Продихається, – буркнув спересердя інспектор і мимоволі саркастично посміхнувся. Та ці бісові провулки "любові" – хто, як не вони дуже частенько стають провулками Крові...

– Сержанте, моноциклетку на виїзд! – дав він розпорядження водію інспекторського екіпажа.

Через хвилину вони виїхали до того самого місця, де три місяці тому Ганс уперше зустрів Ліку...

Ганс уперше прийшов на провулок Кохання, як тільки йому виповнилося шістнадцять. Його привела сюди вікова цікавість і природне бажання переступити "заборонену межу". Той провулок "любові" мав особливе "знакове" притягання і багато однолітків Ганса встигли побувати тут до свого законного повноліття.

Провулок приймав у свої чарівні обійми всіх, але над особливо завзятими та недозрілими вмів жартувати і глузувати. Місцеві стражі порядку і старожили мали на цей рахунок негласні правила. Тут із серйозною міною на обличчі могли вказати місце, де продавалися таблетки "антибебі" для тих, хто сам ще, як мовиться, стояв у "бебі"-черзі.

Однак з Гансом вийшло все і різкіше і простіше. У червоноліхтарної застави його різко гукнув мулатистий здоровань Додон. У цьому провулку, казали, він верховодив. Його слова були тугі, як біти, а величезні кулачища і тим більш тугіші. Він поставив Гансу питання:

-Чи не зарано чатуєш, шкете?!.

Гансу стало кривдно. Той не очікував, що його змусять зупинитися, а тим більше відзвітувати перед безмозкою горилою.

– Воля вибору розваг гарантована громадянам Вечірнім кодексом міського магістрату.

– А ти вже громадянин? Чи громадянка? Чи малявка? – в'яло реготнув мулат і зажадав:

– Від імені суспільного контролю вимагаю вікову карту, дружбане! Пред'являй. Контроль особистості на вході, щоб уникнути винос тіла на виході. Сам зрозумій, дівчата в нас палкі, безконтрольні... – Він знову реготнув і строго уп'явся на Ганса, презирливо скрививши свої шорсткі товсті губи.

Ганс почав густо червоніти. Додон явно давив на самолюбство. Але відступати було нікуди. Не бігти ж зі світу, через який рано чи пізно проходить кожен. Юнак зітхнув і знехотя вийняв із кишені гімназичне посвідчення.

– Мені вже повних шістнадцять!

Незадоволений мулат процідив крізь зуби не дуже утішне юнакові:

– Ще гімназію не закінчив... Шістнадцять... Книжка в сумці, – далі йшло нецензурне про форму вікового мислення і на додачу:

– Дивися, тобі там кістки жваво переламають. – І вже зовсім беззлобно Додон відкрив перед носом молодика, що як слід перехвилювався, заповітний шлагбаум.

Опинившись на бажаній вулиці, Ганс чортихнувся і майже з ненавистю подивився у величезне дзеркало, що займало всю стіну найближчого двоповерхового будинку. Ну, чому він здається усім молодшим за свій вік? Адже не нижче за ровесників, навіть вище деяких. І статури нормальної – звичайно, не богатир, але не хиляк. Словом, хлопець що треба, такий же як усі. Усі...

Ні, він не усі. Таких круглих очей в інших хлопців немає. Не опуклих, а саме круглих, як які-небудь чайні блюдця. Вони і надають його обличчю такого простодушно-дитячого виразу.

Ганс різко відвернувся від дзеркала і рішучим кроком направився убік дансинг-холу. Саме отут щільно збилися півтори сотні дівчат і хлопців. Усіх їх поперемінно заворожували то повільні, то жагучі ритми. Серед танцюючих Ганс помітив Ліку – струнку блондинку із симпатичним, ледь загостреним обличчям.

Своїм виглядом дівчина чимось нагадувала лисеня. Насмішник П'єр підколов би: "Лисиця-альбінос". Добре, що зараз його немає поруч. Ганс так і не умовив його переступити до часу заборонний шлагбаум.

Хлопцеві Ліка відразу сподобалася. Якимось внутрішнім почуттям він відчув у ній щось незвичайне. Від неї виходив особливий сексуальний магнетизм, якого Ганс ніколи ще до того не відчував.

Спочатку це було як виплеск надлишку земного притягання, що дістався тільки їм удвох. На цьому виплеску Ліка й Ганс стали підсвідомо наближатися одне до одного. І після двохвилинної проходки, обоє, зірвані зі своїх місць від протилежних стін дансинг-холу, виявилися поруч і переплелися в неймовірно відвертій позі.

Уже плавно танцюючи, Ганс гарячково міркував, з чого почати знайомство. Але Ліка, помітивши його незручність, почала розмову першою:

– Пробачте, юначе. Чи знаєте ви, що танок, це ще не привід для знайомства. Але схоже, що ти тут уперше, – перейшла вона відразу на "ти".

– Угу. – Гансу стало ніяково. Він навіть збився з такту, але тіло дівчини так і не випустив з обійм. Хоча б у головному він не хотів бути новачком.

– Новачок – він і в Пінгвінії "первачок", – засміялася дівчина і сама всім тілом ще міцніше пригорнулася до ласкавого хлопця. – Я і сама тут – учетверте... Раз – не раз, а без тебе тут було невтішно. Мужчинки всі добряче вмілі та розв'язні – тільки одного чекають і хочуть. Банально й тупо... Бр-рр! А я шукаю того, хто сам би увесь час бажав допомоги від мене, і вмів приймати її без вигинів.

Ганс відчув, що за словами дівчини ховається величезна пристрасть. Вона вже плавила його подібно до того, як плавив навколишніх повільний танець, що раптово виник серед ритмічних мелодій. Ганс оглянувся – навколо них танцювали зовні такі ж пари.

Але усередині, між Лікою і Гансом, виник світ дзвіночків, що дзенькали в їхніх душах і не давали розбитися щойно виниклому почуттю.

Ганс посміхнувся і смілило повів дівчину до центру холу. Вона кивнула у відповідь з тією незвичайною, тільки їй властивою посмішкою, від якої юнак, немов відчувши укол у серце, "здійнявся" в просторі. Тепер вони могли і плисти, і говорити одночасно – не перебиваючи одне одного, а доповняючи взаємним почуттям і радістю...

Через п'ять хвилин він уже знав про неї майже усе: і що кличуть її Лікою Мартенс, і що їй теж шістнадцять, і що живе вона на вулиці Жанни д'Арк, а вчиться, як і він, в останньому класі гімназії, а весь вільний час проводить тут чи на атракціонах, бо "молодість швидкоплинна і буває тільки раз, і треба ловити мить задоволення, поки не пізно".

– Поки не пізно, – вона сказала це так розважливо, що Ганс зрозумів: Ліка не тільки вже цілком доросла дівчина, а по-людськи старша за нього на ціле життя. І від розуміння цього ще сильніше потягнуло його до дівчини-метелика – палкої і зовсім не схожої на звичайних ровесниць, що жили з ним по сусідству. Ліка немов була з іншого, казкового життя, і Ганс ще раз ніжно пригорнув її до себе вже після того, як музика обірвалася. Тоді він і прошепотів їй те, що до нього тут казали тисячі хлопців своїм юним подружкам:

– Ти мені подобаєшся, Ліко. Я хочу бути з тобою.

Звичайно, Ганс не вигадав нової формули щастя. І сказане могло бути сприйняте по-різному, але визнання, що вирвалося, Ліка сприйняла з посмішкою, і, дивлячись на нього, раптово відповіла:

– Ти зможеш бути зі мною вже навіть сьогодні, але, – тут вона витримала сувору паузу, – якщо тільки не стану для тебе дівчиськом на одну ніч. Таких ти можеш пошукати за рогом. Там же бродять і одноразові дурепки – ті, що для кроликів – п'ять хвилин фрикцій, і рівно стільки ж задоволень... Сам ти хоч не з кроликів?

– Ні, я з тих, хто назавжди!

– Ти мене порадував – починаю вірити. Йдемо! – і Ліка потягнула Ганса до виходу. Шарнірні фотодіодні стулки розчахнули перед ними ніч...

Усе той же малопривітний мулат Додон зустрів їх у передпокої раю:

– "Залиши надію всяк хто сюди входить..." – продекламував він, і звично посміхнувся услід парочці, що віддалялася. Хто-небудь інший відчув би в цьому негаразд. Але тільки не Ліка з Гансом. У цю солодку безодню, здавалося, їх вело провидіння...

Незабаром вони швидко крокували у бік бара Грінберга. Тут, після коротких переговорів з прибиральницею Люсі, закохані уперше опинилися удвох у маленькій службовій комнатці для покоївок. Ганс отетерів! Він не чекав такої легкої перемоги. Але виявилося, що до "легкої перемоги" ще далеко.

Відійшовши в куток, Ліка раптом заявила:

– Я хочу, щоб ти мене зґвалтував.

І по її тону, і по виразу палаючих очей Ганс зрозумів, що ця бешкетниця не жартує. До подібного повороту подій хлопець був не готовий:

– Наше вам з пензликом! Чи не забагато фанатизму? Як тільки, так відразу: дев'ять, вісім, сім, шість, п'ять, три, два, один – з палкою пристрастю, без жаропонижуючого... І під арешт! Може, Ліко, зі зґвалтуванням почекаємо? Чи не краще те саме, але тільки ніжно і ласкаво?..

– За підлітковим сценарієм? Ні! Та й хто тебе, дурнику, заарештує? Я сама хочу бути зґвалтованою. Ти раніш з таким стикався? Чи подібне бажання для тебе, Гансику, нове? І взагалі: ти хочеш, щоб я стала твоєю?

У Ганса зсохлося в горлі. Чи він бажає? Що за питання?

Так, це може здатися дивним, але перед ним повільно роздягалася настільки спокуслива істота, що й не вигадаєш. Він переконливо і якось приречено кивнув. Будь-що будь!..

– Звичайно.

– Тоді вибирай: або ти виконаєш мою фантазію, або мене більше у твоєму житті не буде.

– Буде! – прошепотів солодко він, а подумки спитав: "Що за божевільна?" Але ця цілком твереза думка, немов висловлена усередині кимось іншим, раптово обірвалася. Чи він сам відмахнулся від неї, як від настирливої мухи. І, переборовши у собі почуття ніжності, що нахлинуло, Ганс накинувся на напівроздягнену дівчину, з раптовим жорстоким бажанням опанувати цією сумбурною красунею з замашками мазохістки і пружними стегнами топ-моделі.

Йому вдалося легко повалити дівчину, розметавши по підлозі частини її розстебнутих туалетів, з-під яких вибилося її розпарене, ніжне тіло.

Випромінюючи тонкий мускусний запах, Ліка на мить обм'якла і потягла його за собою. Але як тільки він наблизився впритул, дівчина заграла за правилами, обговореними заздалегідь: без жодного звуку вона заходилася запекло пручатися.

Потім Ганс ніяк не міг визначити, скільки ж продовжувалася вся ця безглузда сцена: п'ять хвилин?.. півгодини?.. вічність?..

Він проникнув у тіло дівчини раптово і настільки ж раптово відчув, що вся задумана гра дещо міняє забарвлення, перетворюючи обох у найжагучіших і нескінченно ніжних коханців. Усі закінчилося в ту мить, коли Ліка, блаженно закривши очі, прошепотіла:

– Ще...

З тих пір їхні зустрічі почастішали. Ліка не збрехала: вона дійсно не була "одноразовим дівчиськом". У ній жила і тривожила Ганса шукачка гострих пригод, котра не раз переконувала його у своїй запеклій сміливості і непередбачуваності.

Якось Ліка затягла Ганса на "атракціони ризику". Після "спуску в бочці з Ніагарського водоспаду" (зрозуміло, віртуального, але "добитого" улаштовувачами до максимальної переконливості, зрівняною з прольотом сорока поверхів у ліфті, що обірвався, усього за чотири секунди), хлопець відчув себе так, немов побував на тім світі. Стрес-розрядка наступила через кілька годин і викликала несподіваний приступ гострої нудоти і настирливого головного болю. А в цей час Ліка радо співала.

Але не покинула Ганса... А вирішила показати йому щось особливе, від чого йому одразу стане легше і простіше жити, сподіватися і любити.

– Страждають тут, Гансику, інші! Учорашні "святкові" хлопці. Через своє простацьке бажання вирватися за окреслене коло. І тому потрапляють на справжнісіньке мінне поле для приречених. Ти тільки поглянь...

За заскленим простором розташовувалася яскраво освітлена кільцеподібна вулиця Ілюзорної Мрії. По тротуарах вешталися занедбані напівголодні люди, так звані "холлі", вислані сюди за акти соціального саботажу. Відразу за крайкою тротуару йшли нескінченні елітні бари, ресторани, ігорні і публічні будинки, а також входи до ліфтів, що раз і назавжди виносли "холлі" на більш високий – Верхній, або більш низький – Нижній рівні міста. Переможців – нагору, переможених – униз.

Умови атракціону були надто простими. Усі "холлі" ніби блукали по колу, дивлячись собі строго під ноги. На кожному "холлі" був бушлат-індикатор, на якому висвічувались результати їхніх марних пошуків.

Весь пошук складався з трьох етапів. Брати варто було те, що випадково виникало у вигляді пластикової шанс-картки, на якій міг бути висвітлений номінал від десяти до ста тисяч підземних кредиток.

Картки виникали раптово просто під ногами, але між їхніми появами могли пройти довгі години чекань. Брати треба було не кожну картку, а тільки ту, на якій міг бути максимальний номінал. Кожен номінал мав свою світність, але майже всі шанс-картки з'являлися сорочкою нагору і підтягати їх треба було вкрай обережно, щоб не"засвітити" значення номіналу під перехресними контрольними датчиками, що блимали зненацька в будь-якій точці пересічного простору.

Визначений датчиками номінал негайно висвічувався на бушлатному табло, і тоді "холлі" зобов'язаний був знайденою сумою розпоряджатися – або поїсти, або зайти до казино і сісти за картковий стіл, або купити собі коштовну красуню і промотати з нею відведений на пошуки час, або продовжити пошуки до трьох разів і за сумою знахідки або перемогти систему, або визнати її першість і піддатися заслуженому покаранню – прийняти заслання на Нижній рівень і вічну оцінку "соціально неблагонадійний".

Але траплялися і щасливчики. Вони набирали стільки кредиток, що їх було досить, щоб більш ніколи не виходити за межі Ілюзорної Мрії, але більш за шанс-кредитками не нагинатися.

Та спокуса ця – вічна. Від неї деякі тікали. Але за роки, проведені за скляним ковпаком, шанс-щасливчики опускалися і добровільно здавалися на умовах Магістрату за право повернутися у світ звичайних людей.

Шанс-картки, флуоресціюючі бушлати, отупілі очі "холлі" і приречені щасливчики за показовим ліхтарем подіяли на Ганса витверезливо. Він захотів просто жити і любити...

Тепер Ганс знову був радий від того, що в нього була Ліка.

Одного разу вони зайшли до Салону Мрій, де за півгодини кожен міг побачити картини з життя Старої Землі: від палацу цариці Давнього Єгипту Нефертарі до кварталу Кретей з його вигадливою архітектурою кінця ХХ століття в Парижі. Подібні земні кліпи користувалися в Кемберлітовому місті величезним успіхом. Але вони і коштували!..

Гансу довелося тільки раз тут бувати– разом з П'єром, який марив Давнім Єгиптом. Дивним чином у Муніципальній шкільній програмі, на кшталт класичної, останні дві тисячі років укладалися в сухі зморщені рядки підручників, тоді як древні цивілізації живили розумом тих, кому і надалі належало жити під землею.

Тоді, після півгодинного перебування в Країні Пірамід, Гансу здалося, що він з'їздив туди на машині часу і зустрівся з живим фараоном. Ефект був приголомшливий – конструктори "апарату мрій" попрацювали, вочевидь, на совість. Друзі розбивали розфарбовані вохрою горщики з душами померлих у Долині Смерті, де вже до них подібний ритуал існував чотири тисячі років. По битих уламках, зібраних тут протягом довгих тисячоріч, вони йшли годинами під палючим сонцем і молили богів про заступництво. І боги обіцяли їм сонце і врожаї, помірні розливи Блакитного і Білого Нілів, але в Кемберлітовому місті ні променів сонця, ні надлишку води вже бути не могло. Хлопчики тихо і гордо – без жодного звуку – дуже довго ридали над тим, до чого дійшло Заблудле Людство.

Цього разу Гансу хотілося побачити шторм в океані чи виверження вулкана, про яке йому було відоме тільки з підручників. Про те, що і саме місто розташоване у підземному кратері згаслого вулкана, говорити було не прийнято. Частіше казали, що це місто бурштинових мрій Учорашнього Людства.

Ліка, за її словами, ще не бувала в Салоні Мрій, і сприймала його як музей воскових фігур мадам Тюсо, що, на жаль, загинув під час глобальної ядерної катастрофи.

І тепер уже Ганс захлинаючись розписував дівчині всі переваги Салону перед кіно, телебаченням і хоум-відео. Не йшли ні в яке порівняння і незліченні мікрофільми, що назавжди замінили земні книги з целюлози. Під землею не зростали ліси. Як би там не було – за всіх часів розвиток Людства був неприборканим, і сьогодні напевно треба було вибрати що-небудь карколомне.

На сходинках Салону їх очікував неприємний сюрприз. Біля вхідних дверей, привалившись до стіни, сидів п'яний і тупо бурмотів у порожнечу:

– Місто Сонця... Кампа-нел-ла мріяв... про нього... А ми живемо, хи-хи, у містечку Ламп... Усе життя у відрізаному від Сонця містечку... усе життя при тьмяному світлі...

Ганс здивовано дивився на п'яного. Людей, що випили, він раніше не зустрічав. Щоб так наклюкатися, треба одразу випити квартальну норму спиртного. Але ж квартал тільки починався. Черговий відлік часу, що осточортів усім, розписаний по хвилинах. Звичайно, від регламенту багато хто стомився. Але щоб отак... Тут випито не менше квартальної норми. Бідолаха, як же він протягне цілий квартал? Йому ж тепер навіть заспокійливих крапель Майкла Боу не продадуть! А допінг в підземні часи потрібний часто, дуже часто – всім і тепер!..

– Мені його шкода, – смутно вимовила Ліка.

– Чому шкода? Сам винуватий! – майже як робот парирував Ганс. У свідомості ніби клацнуло – порушена прописна істина підземного гуртожитку!

– Знаєш, що поліція робить з п'яними, – спробувала пробитися крізь бар'єр настановних істин у свідомості Ганса Ліка. -Словом, йому треба допомогти. Негайно! А потім уже поступово я тобі, рідний, усе поясню! Зараз ніч, а вночі усі кішки мають бути сірого кольору. Так що, Гансику, не заперечуй!

Ліка вказала на двері Салону. Ганс зрозумів. Вони з двох боків вхопили сидячого на тротуарі під пахви, і, через силу піднявши, – п'яний виявився непомірно важким, – втягли його в Салон.

Підпилий безупинно голосив:

– Діти Кампанелли гинуть у пітьмі!.. Місто Сонця, з'явись нам у Ламповому містечку!..

Посадивши його на стілець, Ліка моторно дістала з кишені маленький кубик з написом майже за відомою казкою Льюїса Керола "Аліса в Країні Чудес". І дійсно, на кубику хвацько і заклично було написано: "Тільки не з'їж мене!"

Зі словами:

– Краще ти помовчиш, дядечку! – Ліка сунула випиваці розгорнутий кубик до рота. Аматор Кампанелли зненацька замовк і за пару хвилин уже мирно і тихо спав. Помірне хропіння виказувало в ньому денну втому. Тепер їх підопічний виглядав хоч і не героїчно, але, принаймні, гідно.

– Що ти йому дала? – тривожно запитав Ганс.

– Новинку з магазина "Жарт", – і дівчина простягла Гансові різнокольоровий фантик. – Ця подушечка з вулканічної патоки склеює щелепи десь на півгодини. Тепер його ніхто не зачепить. А за цей час дядько здрімне й усе буде добре.

Вже в салоні вони піднялися по сходинках і відчинили яскраво-зелені двері. У першу хвилину їхні очі не могли прилаштуватись до темряви, з якої не відразу виникали послужливі і звичні в кінотеатрах ліхтарниці, так звані "лайт-герлз". І їм довелося звикнути до темряви, перш ніж роздивитися десятки з два чоловік, що нерухомо сиділи в зручних кріслах, немов скам'янілі.

До верхньої частини обличчя в кожного з відвідувачів був прикріплений невеликий оптоелектронний прилад віртуальної реальності. Цей апарат демонстрував тривимірні озвучені картини життя минулих століть. Кожен з клієнтів усепоглинаючого Салону Мрій нічого більш, крім проектуємої цим апаратом реальності, не бачив, не чув, не відчував. За великим рахунком, кожного з присутніх можна було без опору винести звідси разом із кріслом, і ніхто з сусідів цього не помітив би.

Оточуюча відвідувача темрява на особливому емоційному контрасті була відмінним допінгом, що заміняв багатьом нестачу припустимої добової дози алкоголю чи гостроту відчуттів усіх інших більш громіздких та гучномовних атракціонів. Марний шум стомлював. Тут же бути його споконвічно не могло.

Забути про все і піти до іншого світу – така була мета творців цього віртуального шоу. І вона спрацьовувала прекрасно.

До них, світячи ліхтариком, наблизилася літня служниця атракціону японського типу і з посмішкою глибоко вклонилася.

– Що ви бажаєте побачити? – запитала чергова.

– Яку-небудь катастрофу – вибух вулкана Санторина чи землетрус на Суматрі... – впевнено попросив Ганс. – У крайньому разі, загибель "Титаніка".

– Ці касети завжди користуються підвищеним попитом. Їх, на жаль, зараз немає. – Служителька зітхнула. – Майже усі відвідувачі просять тільки катастрофи. Живи вони в Японії, я запропонувала б їм відвідати Сад каменів і просто відпочити. Навіщо вам, молодим і привабливим, оті катастрофи? Прислухайтесь до моєї поради і відчуйте вічну гармонію. Спробуйте подивитися на минуле землян з любов'ю. Це завжди корисно, – мудро підказала вона.

– Тоді ввімкніть що-небудь екзотичне.

– Давній Хорезм вас улаштує?

– Хорезм – це десь на Сході... – непевно згадала Ліка.

– У Середній Азії, – уточнила служниця.

– Тоді ми згодні. – Гансу з Лікою залишилося погодитися і піти на запропоновані їм у залі місця.

Вони сіли у вільні крісла, японка акуратно надягла на них апарати. Через хвилину Ганс і Ліка полинули в незвичайний світ яскравого сонця, безкрайніх пустель, нескінченних караванів з тендітними наложницями і гладкими караванниками, строкатих східних базарів, мечетей, мінаретів, ариків з чистою водою, що цінувалася на вагу золота, так само, як тут, у підземному Кемберлітовому місті.

Вони побачили людей, що давно зникли в імлі сторіч, почули їхню гортанну мову, немов перебуваючи поруч із зосередженими в повсякденних турботах, неквапливими і розважливими, меткими і верткими, жадібними і безсрібниками, щасливими і засмученими, закоханими і спустошеними, тендітними і товстошкірими...

І хоча ні Ліка, ні Ганс, ні інші відвідувачі Салону Мрій серед подібних стовпотворінь не розуміли нічого – переклад не був передбачений навмисно – вони жадібно вслухувалися в незнайомі слова. Голоси з чужих світів заворожували і ще довго зберігали свої невидимі чари.

...Сеанс тривав півгодини, але кожному, хто після нього вставав із крісла, здавалося, що сплинуло багато годин. Може, навіть кілька діб. "Ілюзія уповільненого часу" – так називали це розраховане заздалегідь відчуття самі улаштовувачі Салону Мрій.

Ліка підвелась першою, подякувавши японці, і легко торкнула Ганса за плече:

– Ти що, зачарований? Казка скінчилася, настав час прокинутися, ходімо!

Вони дістались фойє. П'яний усе ще безтурботно й міцно спав. Кинувши на нього швидкий погляд, Ліка з Гансом вийшли на вулицю.

Того вечора закохані майже не говорили. Лише мовчки блукали по вулицях, напівобійнявшись у потоці штучного "весняного" вітру, а перед очима в них усе ще пливли мінарети, бархани, верблюди...

Ганс повернувся додому запізно. Він сподівався, що батьки вже сплять. Але мати не спала.

Ледь переступивши поріг, юнак почув голосний шепіт:

– Де ти валандаєшся, як бурлака? Так незабаром до поліції втрапиш! А вони з такими, як ти, не чикаються! Страшно подумати, добігаєшся до лиха! – Тут матір немов прорвало. – Чекаєш на нього, чекаєш, а він... -вона розридалася.

– Перестань, мамо... Нічого страшного не відбувається. У моєму віці всі хлопці такі. Навіть П'єр...

– Та що там П'єр! У нього своя голова.

– А ця голова випадково мені не дзвонила? – вичавив із себе Ганс – аби щось сказати.

– Ні! Нема чого йому робити, як тільки дзвонити тобі! Він серйозна людина, не те що ти, телепню!

Ганс намагався стримати посмішку. Він точно знав, що П'єрові вдома доводиться вислухувати ті самі тиради.

– Та облиш, мамо! Адже я не хуліган. За що ж мене в поліцію?

Від цих слів мати розходилася ще більше:

– Подивися на себе, ти ж спав з лиця! Цілий день ганяєш голодний. Як завтра крос бігтимеш?

– Який крос? – сторопів Ганс.

– Як який? Ти не пам'ятаєш чи прикидаєшся? Формений нехлюй! Знати б тільки в кого?... По радіо два рази вже передали. Добре, що до півночі додому причвалав. Сиди і чекай, опівночі передадуть ще... Для таких, як ти, опівнічників! І потім негайно спати! Не виспишся – зійдеш з дистанції – і тоді прощавай випускний! А без атестата ти – неук! Далі мийника вулиць не підеш! Отоді-то все життя пробігаєш... З вологою ганчіркою! Дурисвіте! Гарний синочок, приходить додому тільки спати!– і вона гірко схлипнула.

– Мамо, пробач, – сказав Ганс якомога м'якше. – Я не хотів тебе скривдити. А цей крос, він для всіх?

– Не для всіх!.. – мати уїдливо передражнила диктора: "юнаки у віковому діапазоні від шістнадцяти до вісімнадцяти років". Адже ти саме в цьому "діапазоні", лихо моє!

Ганса буцімто струмом ударило. "Юнаки!". Виходить, усе місто буде перекрите, як на муніципальних навчаннях, і зустрічі з Лікою не відбудеться. Але ж у них на завтра призначене майже казкове побачення... Вони збиралися в зоні нічного міста відшукати клуб, у якому проводили реєстрацію цивільних шлюбів.

З одного боку, це було небезпечно, бо такі шлюби суспільством переривалися, як "нездатні нести відповідальність за створене ними потомство", але, з іншого боку, всупереч існуючим правилам, на це йшли багато хто з молодих, хоч і не розголошували. І навіть досягали згодом серйозних соціальних успіхів у складній муніципальній ієрархії. Але ж, звісно, молодо – зелено...

І Ганс і Ліка сьогодні поспішали на громадянську месу, щоб принести клятву одне одному на справжньому вівтарі, перевезеному до міста ще зі Старого Світу. Правда, цей вівтар не був легендарним мусульманським каменем Каабою, який колись поспішали побачити в Мецці мільйони мусульман-прочан з усього світу. Не належав цей камінь і до християнського або іудейського світу.

Це був древній вівтар з Мохенджо-Даро, спопелілого ядерною катастрофою за п'ять тисяч років до згаданого Апокаліпсиса. Знайшли його археологи в Межиріччі перед самим будівництвом Кемберлітового міста. І спершу сам Рятівник Людства Майкл Боу повелів встановити його на центральній площі Верхнього рівня. Але колись слава каменю стала затьмарювати славу Рятівника, і тоді привселюдно цей вівтар був розпиляний на три рівні частини, і його уламки зайняли місце в зоні ігрових атракціонів усіх трьох рівнів.

Але і тоді до цих уламків почали тягнутися ті, кому так чи інакше не таланило у підземному місті. І тоді був вигаданий черговий атракціон. Уламок каменя-вівтаря почали таємно перевозити з місця на місце, а коли його виявляли, то залежно від того, до кого він потрапляв, уламок перетворювався то на культовий релікт, то на об'єкт карнавальних процесій, то на місце осміяння тих, хто посмів ще у щось вірити, крім безсмертної слави Рятівника Людства.

Так що і з громадянським шлюбом, і з реліктовим вівтарем усе було не просто, а тут ще цей крос... Ах, знати б заздалегідь час ритуалу прихильників громадянського шлюбу, що володіють зараз вівтарем! Хоч би не збіглося воно з цим чортовим кросом!..

У голові Ганса вертілося одне із Загальних правил підземного гуртожитку:

"Неучасть у масових спортивних заходах прирівнюється до злісного прогулу (більш ніж триразового) і карається відповідним чином".

Жити під скляним ковпаком мавпою з надією на примарну удачу, та ще без Ліки якось не хотілося. Тільки не це! На крос доведеться йти. І потім, покарання для учнів було гострішим – на прогул у гімназії ще могли подивитися крізь пальці, але невихід на пробіг міг гарантувати переведення до "муніципального класу для тимчасово невстигаючих", вирватися з якого навряд чи вдасться. Це було безвинятковим правилом. Ганс згадав недавні материнські сльози.

Рівно опівночі з динаміка пролунав безпристрасний металевий голос – немов говорив автомат, а не людина:

– Завтра о дев'ятнадцятій тридцять відбудеться черговий Крос Здоров'я – "Надії кемберлітової нації". Беруть участь юнаки у віковому діапазоні від шістнадцяти до вісімнадцяти років. Старт на майдані Героїв. Маршрут пробігу – вулиці Сократа, Боба Ділана, Сєченова, Курта Вонегута. Явка строго обов'язкова. Так звані поважні причини не будуть братися до уваги".

Ганс від злості навіть рипнув зубами. Гірші побоювання підтвердилися. Адже Ліка чекатиме на нього саме о пів на восьму... Дарма. А це значить, що тоді він її більше ніколи не побачить.

Адже вони настільки були впевнені у своїй майбутній зустрічі, що ніяких "але" не обумовлювали. Ніяких "а раптом"! Треба ж було не запитати ні адреси, ні телефону. Хоч і не дивно – нічне місто, воно жило за законами скороминущості. У цій реальності ще могли існувати місця постійних побачень, але треба було заздалегідь обмовити час, тоді як ніч на двох перетворювалася на миттєвого Хронофага – жадібного поглинач часу.

Ганс, хвилюючись, подивився на схему Середнього рівня, що висіла на стіні. На щастя, вулиця Жанни д'Арк невелика. Сюди він звичайно проводжав дівчину, і тут вона зникала непомітно і швидко, як легендарна Вогненна Саламандра. Як не намагався відстежити її Ганс, це йому не вдавалося.

Вулиця була занурена в звичну для цього пізнього часу штучну темряву, що нагадувала мрячний розсіяний напівморок, де вже нікого не можна було розгледіти, і силует дівчини розчинявся. Але за допомогою покажчиків – а вони тут, як і скрізь, були на кожнім будинку – дівчину можна було спробувати знайти. І якщо Ліки не виявиться вдома, то хоча б залишити записку.

Але для цього доведеться втекти з двох... ні, краще з трьох останніх уроків. Адже випуск не за горами. Ах, як усе недоречно!

Розум підказував Гансу:

"Не рий собі яму, схаменися!.. Зараз головне – успішно закінчити гімназію, інше – пусте".

Та серце стукотіло:

"Ні, Ліка – не пусте. Вона, як чарівна казка, як лабіринт, у якому є тільки вхід. І ніякого виходу немає. Нехай усе горить ясним полум'ям, але ніщо не зможе замінити мені Ліку!"

Майнула і на секунду затрималася тривожна думка:

"А чому Ліка не дала мені номер свого телефону? Виходить, не хотіла?! Не бажала, щоб я був нав'язливий."

Але виникло і заперечення:

"Справа не в тім! Вона просто не хотіла, щоб її родичі прослухували наші бесіди. Якби Ліка не бажала зустрічатися зі мною, давно припинила б..."

Ще якийсь час ставив Ганс дуже непрості питання, висував докази і контрдокази, але, нарешті, засмиканий, тихо задрімав і заснув. Він не підозрював, яка несподіванка чекає на нього.

Після третього уроку, як і планував, він втік з гімназії і незабаром добрався до сорок восьмого кварталу, де знаходилася вулиця Жанни д'Арк, і з жахом дізнався, що в жодному покажчику мешканців на акуратних фасадних списках не значилося прізвище Мартенс.

Ганс дуже обережно спробував розпитати про Ліку у перехожих, але ні діти, ні старі, ні тим більш випадкові працівники муніципальних вуличних служб, що трапляли йому на очі, нічого про неї сказати не змогли – не бачили, не чули, не помічали. Дівчина з описаними Гансом прикметами ніколи на цій вулиці не проживала.

Гансу стало не по собі. Йому раптом здалося, що під ногами розступилася прірва. Уперше його охопило нервове тремтіння: "Невже вона мене і справді дурила?! Але чому і навіщо?.."

У голові виник план: відзначитися на старті разом з усіма, а потім зійти з дистанції і непомітно, манівцями добратися до того заповітного перехрестя, де на нього обов'язково чекатиме Ліка. Та, якій він усе ще вірив, яку запекло любив і на яку жагуче сподівався...

Це було ризиковано. Адже за ходом змагань з вікон і нескінченних пішохідних галерей на рівні другого-третього поверхів спостерігає ледвь не все місто. І зникати треба непомітно, не привертаючи до себе уваги, принаймні, не дати "болільникам" зрозуміти, що він зійшов з дистанції навмисне.

Неодмінно потрібно зробити вигляд, що йому стало погано. А то знайдуться зацікавлені доброзичливці і про подібну витівку відразу донесуть у Магістрат. Що трапиться потім – важко навіть уявити...

Загалом, Гансе, рішення прийняте, але дій обачно і пильнуй!

Він вигулькнув з-за рогу, змилений, рвучко дихаючи. Ліка остовпіла: вона ще не бачила Ганса в такому стані. Одягнений у спортивний костюм, він здавався молодшим, ніж був, і це його гнітило. Віддихавшись, Ганс відразу замість привітання кинув:

– Навіщо ти мені збрехала?

– Я?.. Тобі?.. Не зрозуміла!

– Я був на вулиці Жанни д'Арк. Тебе там ніхто не знає! Виходить, ти там не живеш.

Зненацька Ліка посміхнулася, але посмішка вийшла дуже смутною і нагадувала гримасу. Жалюгідну, утомлену, беззахисну.

– Я ж, миленький мій, не збрехала. Просто до часу не казала всієї правди. Я з Верхнього рівня, а потрапляти на Середній мені щоразу і цікаво і страшно, хоча на Нижньому страшніше і цікавіше , але там немає мого Гансика...

Ганс відчув, що цього разу дівчина говорить правду. Але ця правда була дивною, незбагненною, таємничою і руйнувала в юнакові всі колишні знання про світ, у якому він від народження існував. Він був настільки убитий цією правдою, що якби раптом гепнув сусідній будинок, його б це менше здивувало.

– Це неймовірно! Як же тебе пускають?!. – вимовив понад силу, розуміючи, що сам термін "пускають" пролунав наївно і нерозумно. Але іншим словом припущення подібної вільності визначити відразу не зміг.

– У мене батько в поліції. От я і користуюся поліцейським каналом.

– Але ж поліцейські живуть на нашому Середньому рівні...

– Так, але батько живе на Верхньому і служить у найелітному підрозділі. Цей підрозділ займається соціально небезпечними громадянами і здійснює спеціальну місію позбавлення винних цивільних прав. Тільки про це не прийнято говорити.

Ганс недовірливо подивився на Ліку і замовк. Усе це було дуже схоже на якусь неприкриту правду, й від того юнакові стало не по собі. Але Ліка вирішила дещо вточнити. Вона по-дружньому взяла сторопілого хлопця за руку і потягла із собою за ріг:

– Ходімо, зараз я тобі щось покажу.

Вони зайшли за ріг. Ставши в затишне місце, Ліка витягла з кишень службові погони і нарукавні шеврони поважної посадової особи, а з мініатюрної барсетки – пілотку з кокардою. Прилаштуй, здавалося б, усі ці добавки до її строгого чорного убрання непомітної вечірньої кішечки – і поліцейська форма готова. Не вистачало тільки службового електрошокового пістолета. Газові балончики в Кемберлітовому місті були суворо заборонені. Але й ці атрибутики вивернули душу хлопця навиворіт.

Він знав про спецпідрозділ рівно стільки, скільки дозволяли знати про нього вуличні і сімейні розмови. Але й ті, й інші велися звичайно нишком!

А тут просте дівчисько бравирувало символами величезної секретної влади і вгамовуватися, здається, не збиралося. Тепер Ганс очікував побачити в руках дівчини що завгодно. І Ліка продовжила своє несподіване ескпрес-шоу.

– А от, – дівчина відкрила долоню і продемонструвала невелику пластикову картку з голографічним зображенням. – Це справжня перепустка батька! Резервна... Варто тільки вставити її в кодову щілину ліфта – і двері відчиняться... Усе надто просто.

– Не скажи, саме той ліфт не охороняється тільки на території атракціону з нещасливими "холі", всі інші ліфтні шахти розташовані в приміщеннях поліцейських дільниць. І хіба батько сам дав тобі це?

– Та ти що, Гансику! Його б схопив удар! А от пройти в подібній формі на територію атракціону справді не важко. Усі ці здоровані "а-ля мулат Додон" неймовірно дурні і боягузливі. Вони ще можуть запитати в приречених "холлі", що ті жують у своїх сандвічах на ланч, але... Переді мною вони падають ниць. Ти тільки подивися, друже, яка я ефектна в цій пілоточці з погончиками, при шевронах. Вони від самого мого вигляду в шоку! А я підходжу до ліфта, вільно викликаю його й ад'ю! Верхній, Середній, Нижній рівні – усе єдино! На кожнім рівні свій "холлі"-атракціон, свій обмежений Додик...

– Ти б ще сказала, свій миленький Гансик!..

– Ні, Гансик у мене єдиний із цього – Середнього рівня!..

– Ну ти ж знала, чим це колись може скінчитися! – обурився раптово Ганс.

– Не тільки знала, але іноді по кілька годин блукала в якості "холлі"-герл, очікуючи зручного моменту, щоб дістатися на Середній рівень... Зайва неонова тілогрійка за невеликі чайові завжди могла знайтися. У нашій муніципальній системі замало вільного часу, тоді як все інше продано! Скільки разів можна повторювати – мені було не до вподоби нудотне акуратне життя пай-дівчинки. Я не боялася, що хтось чи щось мене зупинить, тому й грала за законами нашої прогнилої системи і ніколи не запитувала себе: яка ціна мого безпечного існування. Не будь у мене цієї спраги, я ніколи, Гансику, не зустріла б тебе! Сьогодні я вільна і можу поділитися цим з тобою!..

– По-моєму, – зненацька перервав Лікину сповідь Ганс, – ти живеш, як метелик-одноденка – пам'ятаєш, з біології вчили. Але жоден метелик у Кемберлітовому місті так і не прижився. Не та площина... Такі метелики виживали тільки на Старій Землі. Але одного разу вибухнув ядерний Апокаліпсис...

Раптом Ліка стала незвичайно серйозною.

– Метелик? Ні. Я живу, як свічка: палаю і знаю, що незабаром згорю... Але поки в мене є полум'я – горіла і горітиму... Щиросердною внутрішньою силою. І це не самообман. Це, милий мій Гансику, доля.

Хвилину вони помовчали. Потім вона поклала руки Гансу на плечі і тихо мовила, дивлячись в очі:

– Знаєш, любий, ми сьогодні не будемо ганятися за уламком розбитого вівтаря. Не для нас із тобою оті умовності шлюбу, що не обіцяє нічого певного. Я хочу дати тобі найсправжнісіньке щастя, нехай і трошки тривожне, але ніякого іншого дати не зможу. – Тут Ліка знову змовкла, щоб за мить палко вибухнути. – Знаєш що, ходімо сьогодні прямо до Люсі. Раптом у нас з тобою ця зустріч остання?

Не випускаючи рук, вони попрямували знайомим шляхом до бара...

У барі "GG" на них чекало розчарування. Не встигли вони увійти, як до них підлетів сам Гектор Грінберг Третій – спадкоємний хазяїн придбаного в Муніципальної ради міста закладу. Розгніваний керуючий був червоний, як подаваний у його барі кетчуп. Важко було повірити, що він насправді нащадок шановної родини підземних негоціантів. Швидше за все перед закоханою парочкою стояв розгніваний ґанґстер зі скуйовдженою шевелюрою, з в'ялим обличчям, що носило сліди багатьох ницих вад.

– А от і ви, сучі діти! Теж мені Ромео з Джульєттою, сотню чортів вам у печінку! Послав би хто вас у пекло! Геть звідси, поки поліцію не покликав! Мій бар – не місце для підліткового сексу! Пошукали б будинок побачень, дрібното окаянна!..

– Пане Грінберг, – спробувала мовити хоч що-небудь у виправдання якомога ввічливіше Ліка, – ми заходили до вас з милої згоди Люсі, і тільки до її особистої кімнатки. Хіба дружнє ставлення моєї подруги змогло нашкодити репутації вашого шановного закладу? Чи це той пан Прищ вам про щось нацвірінькав? Невже це він так заробляє собі вислугу років? А я думала, що в нього просто вікова мігрень на ґрунті статевого розладу. Бо і сама Люсі бувала їм невдоволена. Скаржилася мені на нього, а вас вважала майже за рідного батька... – Було схоже, що в помсту на провал їхньої затишної місцинки дівчина була готова хоча б познущатися з недбайливого керуючого.

– До біса Люсі! Вона уже своє отримала! Я тут хазяїн!

Почервонілі очі товстунки Люсі свідчили, що це правда. У куточках грубо підмальованих очей ще стояли великі мокрі сльози. Вони раз у раз зісковзували на одутлі щоки і залишали на них брудні потоки. Ганс устиг порівняти могутньо змиту туш з антрацитовим пилом прохідників, що колись відрили Кемберлітове місто, і мимоволі посміхнувся.

– Та що, ми вас обікрали, чи що? – спитав він.

– Обікрали?! Цього ще не вистачало! -заревів Грінберг Третій. Його величезний м'ясистий ніс із твердим рудим волоссям, що стирчало з ніздрів, заворушився. – Тільки посміли б узяти що-небудь – тоді б я з вами інакше погомонів! Вистачить з вас і того, що ви службове приміщення посміли перетворити на звичайний бордель!

– От і ні! Ми просто займалися любов'ю! Не продажною, не брудною, чистою...

– Чистою? – заволав власник відомого "криміногенного" бару, де траплялася різанина і відверта пристрасть "з першої виделки". – Бруднити репутацію закладу? Не дозволю!..

Говорити не було про що... Порадивши Грінбергу берегти нервові клітини і репутацію генделика, притихлі Ліка і Ганс залишили надію відшукати пристановище і опинитися на "сьомих небесах" Середнього підземного рівня....

Вони блукали по місту, не говорячи ні про що. Час начебто зупинився. Не було в ньому ні горя, ні радості. Повз них мчали стривожені моноциклетчики, когось ловили, переслідували, хтось втрачав останній терпець, біг чимдуж туди, де хапали чергових викрадачів муніціпального майна – уламка каменю Оракула з Мохенджо-Даро, на могутню (нібито!) силу якого хто тільки не покладався. Ті ж Ліка і Ганс, що тільки в останні хвилини уникли долі тих, хто прийшов на обряд цивільного одруження, але потрапив у пастку.

Їхнє побачення завершилося катанням на "чортовому колесі". Обох не обминуло передчуття, що це – востаннє. І це, на жаль, незабаром мало здійснитися...

Це трапилося через кілька днів. Ганс ішов додому, міркуючи про завтрашню контрольну з геометрії. Оцінка за неї впливала на річну, а та, природно, на середній бал атестата. Навіть кілька дрібних неточностей чи помилок зрештою могли істотно нашкодити.

Раптом шлях йому перепинили двоє типів у сірій непоказній уніформі, якої він дотепер ніколи не зустрічав. Один з них – низенький квадратний здоровань, інший – високий, менш плечистий, з витягнутою по-зміїному шиєю. Обох не відрізняли особливо пронизливі погляди (це були скоріше майже безбарвні під опуклими захисними лінзами якісь специфічні "жаб'ячі" очі). Такими ж специфічно вузькими були чола й однакові роздвоєні, начебто казенні, підборіддя. Ганс зрозумів – ці бовдури ні за ким не приходять самі. Їх точно наводять на мішень, вірніше, на жертву, винну в особливій суспільній неслухняності.

Високий сухим голосом промовив:

– Громадянин Середнього рівня Ганс Фогель?

– Я самий, – відповів Ганс, про усякий випадок групуючись в стійку для відбиття можливого нападу. Інтуїтивно він уже налаштувався до бійки. Але натомість почув усе той же, дряпаючий м'язи шлунку, голос:

– Не рекомендуємо блазнювати. Рушайте за нами. Код покори: Ай-сі-бі-ка (Автоматична Система Пильного Контролю)!

Раптово у хлопця щось стислося усередині, він весь обм'як і тільки вгасаюча свідомість усе ще бажала хоч як-небудь пручатися:

– Що ви хочете? – викрикнув затято Ганс і явно дав "півня".

– Ти на кого, цвіль, репетуєш? – раптово рикнув низенький, вишкіривши металеві зуби. У руці в нього виник прилад, що нагадував компактний міношукач. У пластиковому корпусі блиснув і пропалив лобову кістку юнака, ідентифікуючи і паралізуючи його мозок, індикатор. І Ганс одразу зрозумів, що з цієї хвилини він уже майже машина! Руки меншого тяглися розбити непокірливому хлопчиську обличчя, але високий оперативник суворо випередив його дії:

– Раулю, не смій! Не перевищуй повноважень! Просто цей тип не зрозумів, що до пори до часу він вештався не тими завулками і не з тими, з ким треба. Життя в нашому світі священне, а от мозок окремого індивіда... Коротше, не доторкайся до цієї безмозкої мавпи. Вона зробила свій хибний вибір. Тепер пора і відрекомендуватися.

Обоє поліцейських показали свої службові значки.

– Не смій ляскати крилами, пташеня! Не ми, а ти шукав собі неприємності, от вони тебе і знайшли. Можеш себе привітати – ні домівки, ні гімназії в тебе більш вже немає. Є, щоправда, життя, але і воно вже не твоє. Незабаром і його переідентифікують. А до того часу будеш вважатися... Як би це простіше сказати...

– А ти так і скажи цій упертій мавпі! Так і скажи – навченою біомасою, що втратила соціальну пильність, піжоном без майбутнього. Коротше, приїхали! Крокуй за нами, поки ти ще Ганс Фогель!

Усередині в Ганса нічого не залишилося. Намагаючись тепер бути ввічливішим, він дуже обережно спитав:

– Можу я хоч довідатися, у чому мене обвинувачують? – Хлопець згадав, цю фразу він вже колись чув. Але тоді, у ретрокінозалі вона здалася йому банальною, настільки ж неймовірною, як і життя до ядерного Апокаліпсиса десь у Європі, на загиблій Землі.

– Так кинь ти, хлопче, дурня клеїти. Тобі ж все пояснили, – знову прорипів "фанерним" голосом коротулька. – Тебе обвинувачують у злочинному зв'язку з порушницею закону! Може, назвати її прізвище?

Ганс зрозумів, що Ліку схопили.

Він не міг збагнути лише одного – у чому злочин дівчини, за який чорний поріг переступила вона? Ну, порушила Священний Принцип Ізольованості Рівнів. Але хто сміє стверджувати, що цей принцип священний? Адже ті ж "холлі"-злочинці, яких, зрештою, переміщають на Нижній рівень, хіба вони не доказ?

Невже не ясно, що Нижчий рівень для мешканців Вищого рівня – це суцільний світ злочинців, але ж на ньому живуть просто люди – від народження і до самої смерті! Ні, Ліка не правопорушниця, а дівчина-інтегратор міського життя. У ній дійсно є персональний магніт, до якого тягнуться втомлені "холлі" і розв'язні поліцейські, жагучі молодики і такі ж, як і вона, палкі дівчиська, замкнені на своїх рівнях під замок! Але ж їх, що вижили після Апокаліпсиса, і так дуже і дуже мало!

Як може взагалі нормальна людина, якщо тільки хоч раз задумається, прийняти цей дикуватий закон?

Як дивно, що в Кемберлітовому місті дотепер ще не було революції?! Невже це через те, що всіх потенційних революціонерів швиденько зводили до стану біомаси, що тепер загрожувало Гансу. Нарешті він пересвідчився – у Кемберлітовому місті може бути й таке!

Хлопець покірно рушив у бік, який вказали поліцейські і разом з ними сів у маленький тримісний електромобіль зі склом однобічного бачення. Через нього він ще розрізняв контури вулиці, якою ще недавно блукав з Лікою, але у свідомості жевріло останнє запитання:

– Невже – усе?!

Ганс поступово приходив до тями. Де він? Що з ним? Оглядаючи тісну камеру, згадував день учорашній, що перетворився на суцільний кошмар.

Дуже швидко його доставили в поліцейське управління, відкіля перевезли на Верхній рівень у спеціальний відділок, що мав свої вузькоспецифічні задачі: швидше за все це був просто політичний розшук. Дивно, але про це в місті начебто не знали. А дарма – камер попередніх катувань у цьому відділку стачало. Ганс запам'ятав цілу анфіладу щільно прикритих броньованих дверей, за якими кричали і стогнали численні в'язні: як чоловіки, так і жінки.

Ганса допитували з пристрастю. Схоже, що подібний прецедент був у Кемберлітовому місті не вперше. Випитували про явки, співучасників і всіх тих, хто міг сприяти "злочинному зв'язку" з Лікою. Як не дивно, про Люсі не промовили ані слова. Напевно, вона їх і зрадила – одутла, неохайно нафарбована, нещаслива, дурепна.

Ганса підключили до удосконаленого детектора брехні, і коли юнак казав неправду, його било струмом. Розряди були імпульсами, що спрацьовували на високій частоті, залишаючи після себе на тілі розлогі почервоніння, викликаючи під шкірою невгамовну сверблячку.

Іноді катування тимчасово припинялося, і турботливий фельдшер змазував найбільш уражені ділянки звичайнісіньким йодом і антистатичним зволожуючим гелем. У ці хвилини кати навіть намагалися жартувати і розповідали хлопцеві свіжі вуличні анекдоти. Тоді здавалося, що і катують його в жарт. Але тільки цей жарт чомусь був безкінечним.

Потім, вивчивши отриману телеметрію, поліцейські пустили в хід дебелі кулаки і кийки. Спочатку посипалися ніби легкі зуботичини, далі пішло кілька сильних боксерських ударів. Треноване тіло Ганса намагалося протистояти, групуючи м'язи в місцях передбачуваних ударів, але биття перейшло в дриблінг – тепер уже били багато і часто.

Раптово юнак одержав хук і повільно осів зі стільця на бетонну підлогу, де його стали добивати бутсами "казенні" поліцейські ноги. Били не в голову, але в місця, на яких колись його древні європейські предки носили обереги. Били, намагаючись назавжди позбавити залишків усілякої волі, але тільки не вбити.

Після ретельного побиття Ганса обдали струменем стиснутого повітря, потім той же чемний фельдшер, попередньо перевіривши зіниці (чи не наступив болючий шок), зробив йому укол. Після уколу, перемагаючи біль від отриманих катувань, Ганс старанно говорив тільки правду.

І хоч усією правдою була сама тільки Любов, мовчати він більше не міг – слова виходили з нього самі, мимоволі. А його усе питали й питали: про шеврони, про простаків-мулатів, про покрій Лікиного убрання, про її персональний запах, про його особисті почуття, про найінтимні моменти їхньої близькості – про це запитували особливо, найдетальнішим чином.

У питаннях проглядав не тільки вузький професійний інтерес, але і безмірний життєвий цинізм. Кожний начебто приміряв сексуальні відчуття ледь не на себе, і погляди у "фараонів" тепер були до пари справжнім бульдожим мордам. Ще трохи і, здавалося, що в них почнеться полюція. Хлопця знудило.

Це тільки й уберегло його від подальшої сповіді. Йому відразу дали спокій. І тільки зараз Ганс помітив, що в оперативників мов і немає до нього особливої ненависті, і, принаймні, – тієї відточеної злості, котру можна було б очікувати після перенесених мук.

Ні! Б'ючи його, ці парії просто виконували свою роботу! І виконували сумлінно – от чому так нестерпно боліло все тіло, але на ньому не було жодного синця! Навіть сліди йоду під тонким гелевим шаром ніби розчинилися, тоді як усе нило нестерпно і страшно. Скажи, що били – ніхто не повірить! Уміють же, сволота!

Від перенесених фізичних катувань і моральних знущань Ганс і не помітив, як залишився сам. Його кати немов пройшли крізь стіни. Туди ж зникло і всі "підручне" обладнання. У повітрі залишився їдкий запах ефіру, від чого простір камери став болісно нагадувати юнаку реанімаційну лікарняну палату. Такі самі світло-блакитні стеля і стіни, таке ж нерізке холодне світло, така ж температура, усілякі датчики від систем спостереження. Було навіть цікаво, що вихід за межі реального світу був обставлений, як і повернення з позамежжя. Цинізм подібної облаштованості – ідентичність камери катувань і реанімації – вже анітрохи не обурював. Ганс просто впав у невпинний постзнущальницький транс.

Раптово в голові виникла невиразна паніка. Так відбувається з тими, у кого в будинках валяться стіни, а їм здається, що в усьому винні меблі, які позрушали зі своїх місць.

– А вдома, напевно, трагедія, – трохи пізніше подумав Ганс і ще більш жахнувся. – Сьогодні він уперше не прийшов ночувати! І, мабуть, батьки вже звернулися з проханням про розшук в ту саму поліцію, а їм сказали, що за поліційними відомостями, він зниклий безвісті, а може, і просто загуляв де-небудь у непутящої подружки. І пожартували б: "Усіх подушок не відконтролюєш!", і матері було б страшенно соромно, і, стримуючи сльози, вона б ішла додому, обіцяючи завтра улаштувати Гансові рознос. Але і назавтра він додому не попаде, як вже й ніколи... І бідна мати втратить розум і ще довгі роки буде здригатися по ночах, очікуючи на його повернення.

А в цей час у палаті-камері страждатиме юнак, звиваючись від болю і переживань, не маючи жодної надії, оскільки він не зниклий "на чужій м'якій подушці", а піддослідний на твердих тюремних нарах.

А це різні речі... Йому не хотілося жити.

І тоді Ганс згадав одну давню казку. Її, як і багато інших сумних казок Старої Землі, під час спільних прогулянок любила розповідати Ліка. Якось, перед тим як розповісти саме цю казку, вона запитала:

– Ти пам'ятаєш, Гансику, як на Старій Землі виглядали польові квіти?

– Так, а що? Ми на уроках ботаніки проходили їх у науковому семестрі. Нам навіть давали їх нюхати. Правда, засушені, у гербаріях. Особливо мені сподобалися одні з жовтими голівками і білими пелюстками. Вони, здається, називалися ромашками...

– Саме ромашками! І про них, милий, я і хотіла розповісти тобі казку. Уважно вислухай, раптом вона і тобі коли-небудь знадобиться.

І Ліка почала розповідь вкрадливим тихим голосом:

– В одній гірській країні жили сміливі і горді люди. Вони селилися високо в горах і в неглибоких ущелинах, що переходили в альпійські заливні луки, а між луків пробігали швидкі гірські річки. Біля однієї такої річки було вибудоване місто, яке знадобилося для торгівлі, розвитку ремесел, мистецтва, освіти і держави. З утворенням останньої, утім, мешканці не поспішали. Їм не було від кого оборонятися, як сусіднім народам, що жили в родючих долинах, але прийшли через гори люди і переконали їх, що власна держава – це гарно: закон, порядок, національна символіка, сила. Довго переконували і нарешті впевнили. Поступово обрали уряд, парламент, суддів і ката. Аякже! Адже у всіх суміжних державах були такі ж виборні посади, і сусіди від цього тільки міцніли. А от у гірській державі з катом не склалося. Жив він на ромашковому полі. Серед ромашок стояв його будиночок, до будиночка вело сто стежинок. По стежинках до ката раз у раз приходили друзі. Але під його сокирою вони стали втрачати голови, а кат, зрозуміло, друзів. Стежин до будиночка ката ставало усе менше, а ромашок виростало усе більше. Але це вже були якісь дивні ромашки – з багряними серцевинками і поруділими від пролитої крові пелюстками. Кат і сам довго не міг зрозуміти, за що це всі численні судді так жорстоко карають його друзів, засуджуючи на смерть, поки одного разу не побачив, що по вулицях нового столичного міста йдуть самі тільки раболіпні обивателі – нащадки страчених ним гордовитих горців. І тоді кат зрозумів, яку моторошну роль зіграв він у всій цій національній трагедії, як полюбляють мовити в нашому люб'язному Кемберлітовому місті – катастрофі, і...

– Що і? – перепитав у Ліки Ганс.

– Та нічого особливого. Та якось кат вийшов на пенсію і вирішив знищити пам'ять про своє ремесло. Він навіть не думав, що скоїв страшне злодіяння. І тоді він почав вирізати, виривати, ґрасувати іржаві ромашки, і нарешті домігся бажаного результату.

Ніякої пам'яті про його власні злодіяння на лузі не залишилося – замість іржавих закривавлених ромашок повиростали звичайні, але так щільно, що не залишили катові жодної стежини до людей. Так він і вмер серед квітів. Умер, начебто і не жив...

Отака собі казочка, Гансику. Гарненько запам'ятай...

Брязнули сталеві двері. Пролунав грубий голос охоронця:

– Підслідний Гансе Фогель, встати! Вас викликає інспектор!

Ганс підвівся, морщачись від болю, і непристойно вилаявся. Слова лайки мимоволі викотилися з рота. Мати завжди казала, що язик працює швидше за розум. Але зараз юнакові полегшало, хоч і охоронець відреагував моментально – підслідний відразу одержав різкий удар кийком у живіт. В очах потьмарилося.

– Попереджаю, – без усяких емоцій сказав охоронець, – якщо ти, бевзю, повториш ці слова в присутності інспектора, буде гірше.

Ганс неквапливо поплівся перед охоронцем нескінченним вузьким коридором. Після декількох раптових поворотів вони зупинилися біля дверей з якимось незрозумілим кодовим грифом. Наскрізна таємність пронизувала весь особливий відділ до самих його глибин. Таке відомство важко було уявити. І все ж це було реальністю, якої юнак не зумів уникнути. Просто так сюди не проникнути і не знайти шляху назад.

Охоронець приклав до дверного вічка долоню – двері відчинилися. Підштовхнутий ляпасом, Ганс різко перелетів через електронний дверний проріз до кабінету інспектора, а сам охоронець так і залишився за дверима – апартаменти боса були для нього зачинені.

Хлопець опинився віч-на-віч із Клаусом Брауном.

"Цей тип теж вмре в будиночку на ромашковому полі! Але схоже, що не сьогодні..." – сумно подумав юнак.

Інспектор, не проронивши ні слова, жестом указав Гансу на пригвинчений до підлоги стілець, пропонуючи сісти.

Той сів. Інспектор дивився особливим немиготливим поглядом, оцінюючи суб'єкт майбутніх зусиль. Ганс за Лікиною методикою, відпрацьованою спільно ще в нічних кварталах, поділив його погляд навпіл. Прицільна психологічна атака в інспектора не пройшла.

Витримавши паузу, Браун чемно і спокійно спитав:

– Як ви гадаєте, громадянине Фогель, для чого я вас викликав?

З Гансом ніколи ще так коректно не розмовляли. Йому були неприємні підкреслено люб'язний тон Брауна, тиша в кабінеті. Лякала невизначеність. Наростало внутрішнє напруження. Діалог зі слідчим "з ромашкової галявини" не обіцяв бути настільки ж простим, як бесіда з яким-небудь черговим мулатистим Додиком. Настав час боротися, але...

Супротивник немов одягнув "вікове" й професійне забрало.

Гансові було б легше, якби його знову били, ображали, загрожували мислимими і немислимими карами. Тоді, принаймні, усе ясно. Але перед ним сидів чиновник-кат, який міг дозволити собі навіть світську ввічливість вимуштруваного убивці з найвищою катівською освітою. Невже Ліка про таких типів знала заздалегідь?..

Але якщо знала, чому промовчала? І що з ним конкретно буде зараз? А, будь-що-будь – відповімо, як у гімназії на уроці:

– Здається, що я викликаний на допит. Сама ж причина допиту мені невідома. Ніколи не думав, що за взаємну любов двох сердець можуть отак запросто перерахувати всі ребра не які-небудь вуличні хулігани, а наділені владою дядьки.

– Ого! Прийми мої поздоровлення, півнику! І облиш свій кураж! – раптом майже ласкаво перейшов на "ти" трохи здивований слідчий. Але за хвилину в голосі Брауна задзвенів метал. – Допит позаду, та й так ми про вас усе вже знаємо. Та й знати особливо нема чого – переступили обоє заборонну межу, кинулися стрімголов порушувати заведений законопорядок Кемберлітового міста, його, можна сказати, не писану, а установлену від часу створення конституцію! Тепер про все це говорити пізно. Все вже відбито в досить пухкому досьє. Так що тепер ми будемо просто розмовляти. Ніби підіб'ємо інтелектуальний підсумок скоєного злочину і пошукаємо його корені без кулачного бою. Адже переді мною пан випускник, учора ще повноцінний здобувач гідного соціального статусу.

Ганс остаточно похнюпився.

В інспектора Брауна була досить рідкісна для поліцейського особливість: він любив пофілософствувати. Правда, його філософія, у кінцевому рахунку, зводилася до одного – вихваляння встановленого в Кемберлітовому місті порядку. І зараз Браун був задоволений, що в нього з'явилася досить ерудована аудиторія – гімназист, без п'яти хвилин випускник!

Інспектор дістав з кишені бездимну сигарету – абсолютно нешкідливу, – не те що на Старій Землі! – і з насолодою затягся. Під дією спеціального харчового розчинника сигарета повільно провалювалася сама в себе, виливаючи імбірно-ментолову патоку із синтез-нікотиновою добавкою.

Ганс терпляче чекав.

Браун прокашлявся і продовжив:

– Повинен сказати, юначе, що ви невдячні. І насамперед самому Рятівникові Людства. А дарма! Адже хто, як не він, заснував наше унікальне підземне місто – легендарний оплот врятованого Людства? Якщо не заперечуєте – Новітній Ноїв ковчег!

Ганс не заперечував. Він спробував напружити пам'ять: від когось уже чув ці слова. Чи не від самої пані Гіпсон на останній щорічній екскурсії до музею усе того ж славетного Рятівника Людства? Суцільна безглуздість. Щось зміїне прослизало в самому імені Рятівника – Майкл Боу...

Змій-спокусник – ще туди-сюди, а якщо і рятівник, то за дуже чималі гроші і тільки обраних: або найбільш покірних, або найбільш багатих... Хіба не про це шепотілися на нічних провулках "вчителі життя" – навколишні занедбані люди? Хіба не такому ж п'яниці вони з Лікою заклеювали якось рота? Але, напевно, це обов'язок усіх вихователів – нагадувати вихованцям про їхню невдячність. Тоді як щирі "вчителі життя" вже тільки нагадують про свої вади...

– У суспільному устрої нашого унікального поселення, – монотонно продовжував інспектор, – Майкл Боу передбачив абсолютно усе. І принцип ізольованості рівнів є, якщо хочете, вершиною мудрості цієї великої людини.

"Хитрющої і корисливої змії", – продовжив подумки Ганс.

– Не секрет, що Середній рівень у матеріальному відношенні живе краще за Нижній, а Верхній, у свою чергу, краще за Середній, але в цьому немає криміналу – це скоріше усвідомлена усіма вища духовна цінність нашого міста: створити для всіх однаково гарне матеріальне життя просто неможливо. Ми не маємо дотепер у розпорядженні достатніх ресурсів. Але є велика віра, що всі разом колись ми зуміємо відродити земне Людство, яке ледь не загинуло в ядерній катастрофі.

Усе це, однак, ви знаєте не гірше за мене. Чи не вам довбають на уроках, у яких екстремальних умовах створювалася наша підземна держава? Чи не нагадати вам, юначе, що будівництво Кемберлітового міста скінчилося перед самою перед світовою катастрофою. Залишалося мало часу для досягнення тієї хваленої справедливості, через яку й загинув Старий світ. Це, юначе, не смішно! – вказівний палець інспектора поліз угору.

– Добре, що встигли зробити хоч те, чим ми користаємося зараз. Зверніть увагу, що технократичні і соціальні ідеї суспільство сприймає однаково на всіх рівнях і після випробувань вони миттєво впроваджуються повсюдно, як наприклад, ці бездимні сигарети. Вони просто чудові! І, звертаю увагу, відсоток курців на кожнім рівні приблизно однаковий. Отак, громадянине Фогель! Що маємо, те маємо... Ще трохи – і було б пізно. Вам ясна моя думка?

Ганс мовчки кивнув.

Браун зробив чергову затяжку і продовжував:

– Дехто скаже: можна було вчинити інакше – зрівняти Середній і Верхній рівень з Нижнім. Іншими словами, якщо не можна зробити, щоб усі жили добре, нехай усі живуть однаково погано. Знайомі міркування. В історії така рівність уже була, так тривало до кінця ХХ століття. І ні до чого гарного не привело. Запевняю. Ви, юначе, згодні зі мною?

– Ще б пак! З вами не погодишся – до смерті заб'єте: акуратно, чемно, з перепочинками для психологічної релаксації катів. І це вже було: коли Ейхман, відвідавши Бабин яр у Києві під час розстрілів, був уражений утомою солдатів-кулеметників із зондер-команди СС. І переконав Гітлера з 1942 року для тієї ж мети застосовувати пересувні газові камери. Самі жертви заходили в душогубки, а чергові приречені виносили з камери вже задушених...

– Ви маєте небезпечні знання, Гансе Фогель. Дуже небезпечно ставити на карту усе заради надлишкових знань. Помилки не прощаються. За кожен промах доводиться дорого платити. А ви допустили чимало промахів. Так що не меліть зайвих дурниць... – Інспектор Браун починав дратуватись. – Вас ніхто не збирається бити. Це порушення настанов самого Рятівника Людства. Краще продовжимо нашу бесіду. Напружте слух.

Ганс вирішив більш не заперечувати.

Якось на одній із спільних прогулянок Ліка розповіла Гансу свій дивний сон:

– Приснився мені, Гансику, величезний розлогий кряж, що виріс у Старому світі, просто над нашим містом. Було це навіть не дерево, а сама тільки його виворотка. Не розумієш?

Ганс дуже погано уявляв собі те, про що намагалася розповісти йому дівчина, і попросив уточнити – як конкретно виглядав цей кряж.

– Навіть дуже звичайно. Так завжди виглядають дерева, що ростуть униз! І цей кряж був тільки кореневищем дуба, чия крона проросла розлогими стелажами на Верхній, Середній і Нижній рівні нашого світу. І від цього усе Кемберлітове місто незабаром перетворилося на місто-сад, гілки з листками і плодами якого звисали зі штучних небосхилів. І усе було б чудово, тільки незабаром усім цим численним плодоносним гілкам не стало вистачати сонця. І на всіх рівнях підземелля це незвичайне дерево почало марніти.

Ми з тобою плазували по стовбуру цього дерева й усе думали, як же його врятувати, поки ти, Гансику, не вигукнув якось: "Еврика!". Як колись Архімед, ти знайшов дуже простий і оригінальний вихід.

– Цікаво, який же?

– Ти запропонував нам доповзти до самої верхівки, зачепитися за неї руками і висмикнути крону дерева з підземелля.

– Схоже, це була не зовсім раціональна ідея... – зіронізував Ганс.

– Уві сні ти так не вважав, і тому здійснив разом зі мною задумане, і ми вирвали і дерево, і місто з-під землі. На поверхні кряж, а за ним і місто розрослися, перестали існувати рівні, а ті, хто бажав про них пам'ятати, залазили на священне дерево усе вище і вище...

– А в корінні пробивалися до сонця нові пагони.

– Так, із цих коренів виростав цілий ліс! – підхопила юнакову ідею Ліка і досить ніжно додала: – І живило собою цей підростаючий ліс просте людське щастя: усіх і кожного, твоє і моє...

– Наше, дівчинко! Наше... – Ганс дбайливо обійняв збуджену й палку Ліку, і тоді вони заприсяглися одне одному, що колись самотужки виростять на знезараженій весняній землі чарівний ліс, нехай навіть і на атолових островах, далеко в океані...

Цей сон прийшов недавно до Ганса в камері, і тепер переслідував хлопця під час допиту.

– Уявіть собі, – намагався переконати Ганса інспектор Браун, – що почалося б, якби представники всіх рівнів вільно спілкувалися. Ті прості доводи, що я вам виклав, обивателю недоступні.

"Ще як доступні!" – подумав про себе Ганс, але вголос не сказав ані слова.

– Обиватель бачить, як живе його сусід зверху, і хоче жити так само. Йому говорять: "Не можна!", і він злиться. Починає заздрити сусіду, а незабаром – ненавидіти його. Сіра заздрість по дріб'язках згущається до чорної. А від чорної заздрості до ненависті один крок. Звісно що, саме ненависть згубила Стару Землю, це не мені вам доводити. Безсумнівно. У вашому атестаті повинна була стояти відмінна оцінка, але тепер і за атестатом, і за оцінкою шкодувати пізно.

Настала пауза. Докуривши сигарету, Клаус Браун урочисто прорік:

– А тепер я доведу вам за дві секунди, що порушник Принципу Ізольованості міських рівнів у нашій муніципальній державі злочинець більш небезпечний, ніж грабіжник і злодій. Справді, ну що злодій? Поліз у чужу кишеню – особисту чи державну, неважливо. Украв – одержав по заслугах – і живе собі далі. Ще раз полізе до кишені – знов отримає покарання, пройде реабілітацію і визнання верховенства доцільності норм соціального гуртожитку. Але він не підніме руку на основи цього гуртожитку, не змусить інших сумніватися в його розумності... Інакше вчиняє той, хто вважає, що має право швендяти з одного рівня на інший. Той ніби демонструє своє настирливе легкодумство і неповагу до державних принципів. Такі, що найбільш небезпечно, заражають своїм прикладом інших, котрі вже сприймають поведінку цих "сталкерів" як норму. Але, повірте, юначе, від подібного сталкерства виникає сама тільки смута, якщо хочете – соціальний вир, зараза. Ви, Гансе Фогель, один із заражених. Соціальні хвороби вимагають або тривалого лікування, або викорінення. Безкровного, але радикального, – інспектор Браун нервово забарабанив пальцями по столу. Але схожим на ескулапа так і не став. Це був усе той же кат з галявини проіржавілих ромашок. Так і зауважив для себе Ганс.

Ось чому, подумав підсудний Ганс Фогель, у вирощеному ними з Лікою лісі загального людського щастя ніколи не буде галявини проіржавілих ромашок, серед яких в акуратних будиночках житимуть усілякі можливі екс-кати... Ні! Не буде ні катів, ні іржавих від крові спотворених квітів. Будуть просто квіткові галявини з волошками і ромашками, на яких гратимуть діти.

Інспектор Браун усе ще не залишав надії пробитися до Ганса на рівні свідомості, хоч як особистості Фогелю залишалося існувати вкрай мало. Тому, перепочивши, він знову подивився на обличчя зовні байдужого підсудного, і продовжив свої глибокодумні міркування:

– Але ж наше суспільство організоване раціональніше, ніж більшість відомих суспільств Старої Землі. І воно більш справедливе. У нас немає голодних. ні, за великим рахунком, бездомних. Навіть у нібито бомжів є постійний "кам'яний" дах над головою, відритий нашими власними пращурами. До того ж у нас немає безробітних і неписьменних. Кожен громадянин ще з дитинства опановує дві-три спеціальності, що всіляко заохочується. От і з вас, Фогелю, міг вийти прекрасний історик і розтоплювач тепломереж. Розумне сполучення спеціальностей. Як тільки якісь документи не відповідатимуть букві закону – ви їх відразу ж спалите в ім'я торжества істини.

– Не спалю. Але так уже чинили у фашистській Німеччині. В часи Гітлера там палали багаття з книг, а потім почали палити людей.

– Та облиште ви цю демагогію, а подивіться на факти: у нас відсутні епідемії, багато інфекцій, знайомі нам лише по підручниках, ліквідовані. Нарешті знищено навіть СНІД – ця страшна чума кінця минулого століття. Адже ні ви, Фогель, ні ваша візаві ніколи не замислювалися про наслідки вашого поспішного зв'язку. А це тому, що за вас вже досить гарненько подумали інші, тепер зневажені вами. Ну, що за народ! І від вас чекали відкриттів, гідних нашого суспільства, а ви зважилися на злочини, навіть не подумавши, що і сама злочинність, і асоціальне середовище, що живило її в минулому, у нас давно знищені. Чи не ви блукали годинами біля скляного ковпака, спостерігаючи за приреченими "холлі"-вилупками. Це й усе, що залишилося в нас від махрової злочинності... Ми викорінили світ криміналу! Заради кого?!. У нас відсутні убивці. Ви хоч розумієте це?! Іноді відбуваються тільки ненавмисні убивства. Але і вони, скажімо, рідкість...

– Зате самогубство не рідкість. А слова "самогубець", "самогубство" і "суїцид" за новою шкільною програмою віднесені до ненормованої лексики. Чому?

У цей час чиясь недолуга голова марширувала сходами з вічним поворотом праворуч, начебто в усьому на світі вона була права. Відбувалося це в глибинах підсвідомості хлопця, поставленого перед вибором: стежити за нескінченним потоком слів головного інспектора Брауна чи спробувати пошукати інше заняття десь у собі, там, де ця голова за власним бажанням могла б перетворитися на більярдну кулю і від єдиного, але точного удару віртуального кия відлетіти подалі у яку-небудь лузу.

Це було б непогане вирішення проблеми. Та чи була ця настирна голова у своєму праві увесь час знати, вимагати і підкоряти його, Ганса, своїй поліцейській владі? Ліка ніколи б не схвалила наполегливо шкідливе бурчання цієї нахабної поліцейської голови, обтяженої чином і віком. Вона б обов'язково згадала, що найдурніші питання ставлять звичайно із найрозумнішим обличчям. І не тільки на шкільній лаві, але і в житті – ті, хто так і не догрався в дитинстві!.. Та й за яким таким правом?! Ох і ризикова ж ця вперта голова! Начебто і не боїться перетворитися на кулю і відлетіти у найдальшу лузу? Просто абсурд!.. А його в гімназії не проходили!..

Марення припинилися. Що тут і казати: для Ганса з Лікою любов – не зрада інтересів заклопотаної чимось не тим адміністрації Кемберлітового міста, через яку вже народилося смутне гасло: "Із двох зол виживає третє!"

– Самогубство, – пожвавився раптом Браун. – А що, по-вашому, встругнули ті, хто звів рахунки з життям? Це ж невдячність, тільки в квадраті, у кубі! Вони, чи бач, не бажають жити в державі, яка їх зростила! Держава всіх безкоштовно навчає, лікує...

– І присипляє, – з гіркою усмішкою додав Ганс.

– Так! І присипляє! – розлютився інспектор. – Евтаназійно, безболісним уколом! Коли це неминуче і... гуманно! Так, чорт візьми, гуманно! До чого продовжувати страждання людини, якої вже не врятувати? Згадайте, як мучився дідусь вашого друга Фурше. Хіба не гуманно вчинили, приспавши його?

Ганс здивовано глянув на Брауна. Відкіля така поінформованість? Про смерть старого Фурше поліція повинна знати, але про те, що П'єр – його, Ганса, друг? Неймовірно!

І раптом хлопця немов прорвало. Він заговорив про те, про що думав лише зрідка, скоріш, не думав, а відчував підсвідомо.

– От ви казали, як чудово ми живемо, – мовив Ганс, дивлячись в очі інспектору. – Та невже ви самі вірите в це? Нас усіх загнали в ці коридори, де світять "денні" лампи замість сонця, де замість вітру вентиляція. І ще жадають від нас якихось правил. А навіщо? Для чого ми усі живемо? Щоб радіти, що не загинули? А кому потрібне таке життя?

– Ого! Та ви заговорили про сенс життя! Цікаво, це ваша кохана так на вас уплинула? Прискорила ваш, так би мовити, філософський розвиток!

Ганс пропустив іронію повз вуха. Браун зробив кілька різких кроків і продовжив тоном пророка:

– Виходить, вас не влаштовує наше суспільство? Вам потрібна воля? А яка? Воля помирати від голоду під відкритим небом? Воля бути убитим за декілька доларів чи за якийсь дріб'язок? А то й просто так?! Хтозна, – патетично вигукнув він, – може, світова пожежа потрібна була для того, щоб назавжди залишити за бортом цивілізації таку мерзоту, як наркотики!

Ганс глузливо подивився на нього:

– Ще трохи – і ви скажете, що атомна війна була благом.

Браун зрозумів, що перебрав міру. Він сердито засопів і поліз до кишені по чергову сигарету.

– Ліку можна побачити? – запитав Ганс.

– Можна, – буркнув інспектор. – Вам дозволять побачення. Тільки без... м-м-м... інтимних контактів. Уже цього у вас було вдосталь.

– Ви і про це знаєте?

– Існує така річ, як психологія... Для вас це нудний навчальний предмет, не більш. А тим часом у ній велика користь!.. І взагалі, – він самовдоволено посміхнувся, – ми знаємо про кожен ваш крок набагато більше, ніж ви припускаєте. І не тільки про ваш. Не можу сказати, що нам відомо усе й про кожного, але ми до цього близькі.

Кров ударила Гансові в голову.

– Хвалитися нічим! – закричав він, підвівшись зі стільця. – Шпигуни кляті!

Від такої нечуваної зухвалості Клаус Браун на мить позбувся дару мови. Він навіть побілів від гніву.

– Ну, тоді я скажу... – крізь зуби прошипів він, – не хотів говорити, але тепер скажу, що на вас чекає, юний нахабо. За вироком суду вашу індивідуальність буде стерто. А потім ваш мозок наповнять новим змістом. Буде жити інший Фогель, але не ви. З вашою особистістю, вірніш, з тією особистістю, якою ви стали, наше суспільство не може миритися. І з вашою дорогоцінною нареченою, що потягла вас у прірву, вчинять так само. А її батько буде звільнений з поліції і дискваліфікований. Хоч і не винуватий – не він навіяв дочці оті навіжені думки. Але такий закон.

– А шкода, – промовляв Браун, незважаючи на Ганса, до себе, – майор Мартенс – розумний працівник. Такого колегу шкода втрачати...

Раптово він замовк. Проповідь Великого Справедливого Порядку цього разу зазнала краху. Це дратувало інспектора. Він натиснув на столі кнопку дзвоника. Не пройшло і хвилини, як двері відчинилися. На порозі стояв охоронець.

– Заберіть геть! – коротко кинув Браун. І відвернувся до стіни...

Їх ввели до кімнати з білими стінами, без меблів, не рахуючи двох маленьких стільців посередині. Увели – і зачинили двері. Певно, підслухувати стануть... Утім, тепер уже все одно.

Ганс зойкнув, глянувши на Ліку: його вразила мертвотна блідість її обличчя, темні кола під очима.

– Тебе били? – тільки й зміг запитати.

– Ні, гладили, – уїдливо відповіла вона. І не витримала – розридалася.

Ганс обійняв Ліку, намагаючись заспокоїти. Але руки тремтіли, рухи виходили якісь невпевнені.

Зненацька Ліка сказала:

– Тепер зрозумів, відкіля в мене російська касета? На Верхньому рівні є різне, чого немає на інших. Право на інформацію для обраних...

– А Люсі? Вона що, твоя подруга?

– Яка там подруга! Ця дурепка повірила, що я з поліції. Я помітила, що вона в барі торгівлю розгорнула: кому кофточку запропонує, кому рукавички... Придивилася, а ті речі – з Верхнього рівня, на Середньому таких немає і поготів. Такі шмутки не для плебеїв!.. Хто все життя на утилітарних рівнях жив, той не здогадається, а я відразу бачу. Ну, й одяглася за усією формою – погони і всі інші прибамбаси – і прямісінько до неї. З ходу заявила, що знаю, відкіля в неї цей мотлох. Як вона, бідолаха, перелякалася! Навіть гикати почала.

– Що ж вона, не зрозуміла, що ти замолода для поліції?

– Де там! У неї ж усі жижки тремтіли. А потім я сказала, що поки – чуєш, поки! – не здам її, але мені знадобляться від неї деякі послуги. Начебто від інформатора. Після цього вона ладна була не те що в службову кімнату пустити – туфлі мені язиком вилизати. Навіть свого грізного Грінберга не злякалася. У всіх принижених і ображених стукацтво, як видно, у крові. Від того вони і принижені.

– Навіщо ж ти так? Адже я теж не принц. – Ганс уперше не на жарт образився. Але Ліка тільки мило всміхнулася збудженими губами вічної шукачки пригод і серце юнака розтало знову.

– А що Люсі? Як же вона роздобувала ті речі?

– У перекупника. Є такі спритники, ховаються у вантажних ліфтах зі своїм товаром, спускаються на нижчі рівні під личиною ремонтників, інспекторів, науковців і торгують чим завгодно – без усяких докорів совісті. Поліція робить облави, стріляє в них, а вони хоч би що. Ризикують життям через гроші. А по суті, ризикувати в ім'я наживи – нерозумно!

– А ми з тобою ризикували просто так?!

– Саме так! – вона з викликом трусонула головою. – Але чому просто так?! Ми з тобою, Гансику, ризикували в ім'я любові. І прекрасно! Я ні про що не шкодую, віриш?

– Вірю.

– І я теж.

Помовчали. Через силу знаходячи потрібні слова, Ганс усе-таки спитав:

– Тобі сказали, що з нами буде?

– Я і раніш знала. У родині поліцейського виросла.

– Послухай, а твій батько може нам допомогти?!

– Просити його про це – значить убити, – сказала Ліка, дивлячись убік.

– Як – убити? – не зрозумів Ганс.

– Якщо батько допоможе мені, його знищать. Це називається – доведений факт корупції. Він же страж закону!

– Інспектор сказав: "Буде жити інший Фогель, але не ви", – вимовив Ганс, почуваючи, як холодіють руки.

– Буде жити інший Ганс Фогель... І не я, а інша Ліка Мартенс... Може, навіть на одному рівні. Зустрінемося на вулиці – і не впізнаємо одне одного. Адже це будемо вже не ми...

– Так, тільки наші тіла... Оболонки...

– Побачення скінчене! – проревів трубний голос з кутка. Вони тільки тепер помітили під стелею камеру, що стежила за ними, і репродуктор.

– Прощавай, Ліко... – прошепотів Ганс, піднімаючись.

– Чому прощавай? Ще побачимося. На суді.

– І все-таки прощай...

– Прощай, Гансику...

І, як тоді, на перехресті, Ліка "дзьобнула" його в губи. Вони поцілувалися, незважаючи на істеричне ревіння репродуктора:

– Це заборонено!!

Лежачи на твердому ліжку, Ганс міркував про свою сумну долю. З незапам'ятних часів вважалося, що страта в Кемберлітовому місті скасована. Вона збереглася як виняток тільки для важливих державних службовців, наприклад, для поліцейських, що порушили службові настанови і викритих у корупції. У місті навіть йшли чутки, що самі поліцейські – це колись перероджені особливо небезпечні злочинці, але з цього виходило щось сумнівне. Отож для владнання своїх негараздів муніципальна влада використовує справжній криминалітет! Тому цих чуток боялися, а поліцейських – втричі.

Але хіба те, що зроблять з ним і Лікою, – чим-небудь краще страти? І що з того, що залишиться жити тіло? Адже сутність людини – душа. А її не стане. А тіло запроторять у секретні тунелі чи нададуть у розпорядження подібного, але досить постарілого "інспектора Брауна", для такої мерзенної і повчальної "голови, що говорить", від якої Ганса, їй-богу, ледь не знудило.

До такого радикального вирішення вічної проблеми особистого і суспільного інакомислення колись не додумалися ні середньовічні інквізитори, ні фашисти з ХХ-го сторіччя. У них техніка була не та. О, досягнення цивілізації катів!

З батьками хоч дадуть попрощатися? А з П'єром? Навряд чи... Що таке дружба, їм не зрозуміти.

Він не помітив, як забувся важким сном.

Прокинувся Ганс від того, що хтось трусив його за ногу. Він моторно сів на ліжку. Двері до камери були прочинені. З коридору проникало тьмяне світло. Ганс розгледів міцну фігуру поліцейського, захисний шолом – такі надягають при розгоні демонстрацій – і капральські погони. Несподіваний візитер сказав:

– Я прийшов урятувати тебе. Підіймайся.

– Пішов геть, нишпорко, – із презирством сказав Ганс.

Поліцейський зробив крок до нього. Ганс підхопився, як ужалений.

– Не підходь! Мені втрачати нічого, зрозумів?

Той нітрохи не образився і смутно сказав:

– Якщо тобі наплювати на себе, подумай про свою подружку. Я хочу вас врятувати.

Ганс був украй здивований. Чи не сниться це йому?

– Ти не брешеш? – запитав він, не в силі повірити в поліцейського-рятівника. Це було занадто неймовірно.

– Мовчи і слухай. Часу обмаль. Я знаю, що на вас чекає. Гірше за смерть. Я підніму вас на поверхню. Житимете там. Це все-таки краще, ніж чекати на вирок.

– Жити?! Здихаючи від радіації? Краще вже одразу...

– На острові немає радіації. Я там був.

– На якому ще острові?

– Ах, ти не знаєш... Місто знаходиться в надрах острова, що завжди був ненаселений. До материка дуже далеко. Напевно, радіація до острова не дійшла, не знаю. Там світить сонце, пташки літають, метелики... Біля самого берега плавають риби, сам бачив. Ви там не пропадете. А отут вам – капець. Ходімо, усі питання потім.

– А Ліка де?

– Вона вже про все знає. Зараз поїдемо разом. Тільки до ліфта – мовчки.

Ганс швидко підвівся і вийшов слідом за поліцейським у коридор. Вони пройшли територією управління. "Конвоїр" Ганса стиха обмінявся з вартовим якимись дивними словами – очевидно, паролем.

Ліка сиділа в крихітному поліцейському електромобільчику. Побачивши Ганса, вона видала непевний звук – щось на зразок скиглення. На її очах хлопець помітив сльози.

Триколісний електромобіль жваво зірвався з місця. Ганс із перекошеним від люті обличчям подивився на будинок поліцейського управління, що світив жовтими квадратами вікон.

...Уже в секретному ліфті, який з величезною швидкістю відносив їх усе вище за межі Верхнього рівня, до земної поверхні, Ліка мовила:

– Спасибі тобі, невідомий друже. Скажи тільки, який тобі сенс рятувати нас? Адже тебе за це... – вона не закінчила.

– Так, мене уб'ють, – глухо промовив поліцейський, дивлячись у підлогу. – Але я і сам давно жити не хочу. Мені випадково стало відомо, що з покараного юнака я був насильно перетворений у поліцейського – карателя. Кажуть, десь відбувся інформаційний витік і багато поліцейських довідалися про своє бунтарське минуле. Але у них становище в суспільстві, родини, вислуга років і навіть муніципальні ордени! Тому вони тримаються за свої теперішні цінності і привілеї. А я так і не дав себе прозомбувати. Ні родини, ні медалей... Одне тільки: крути педалі, поки не дали. – Поліцейський гірко посміхнувся. – Тому і піднімався вгору: думав, від радіації вмру. Виявилося, що її немає... Там і красиво, і яскраво, і є навіть дійсне сонце, а жити більше не хочеться. Навіщо вся ця правда мені одному? А вас усе-таки двоє і на острові вам буде прекрасно. Там є ніким не охоронювані харчові склади, житлові приміщення, а в мене – карта, як вийти до цього місця. Так що прямуйте! А про вас я скажу, що відправив по етапу на Нижній рівень. Нехай шукають... Про те, що ви на поверхні, ніхто і не здогадається – адже вони не знають, що я там був. Якби знали – мене б уже не було. Це ж табу!

– Ти кажеш, хочеш умерти? – запитав Ганс. – У нас на Нижньому рівні теж багато хто хотіли...

– Хочеш сказати, чому я не застрелився? – пролунав гіркий сміх. – Це не всякий може. Теж сили мати треба... Я от не можу. Зате, коли поставлять до стінки, буду думати: хоч одну добру справу владнав...

Ще через тридцять хвилин ліфт зупинився. Двері розсунулися, і в кабіну проникло світло! Сонячне світло, знайоме лише по кінофільмах, фотознімках, картинах, та ще по Салону Мрій. Ганс і Ліка обережно вийшли назовні. Вони відчули легкий вітерець – вперше в житті справжній вітер! – і ледь вловимий запах моря. Донісся шум хвиль.

– Чи це не сон? – знову майнула думка.

Вони повернулися до свого рятівника.

– Залишайся отут! З нами! – нетвердим голосом сказав Ганс. І сам собі здивувався: він готовий був заплакати, хоча не плакав змалечку.

– Ні... – капрал помотав головою. – Я ж сказав: не хочу жити. Нехай буде так, як вирішив. Прощавайте...

Він натиснув кнопку, ліфт закрився і зринув униз. Залишилися тільки блискучі металеві дверцята в скелі. І жодної кнопки, ручки чи важільця. Виходило, що викликати сюди ліфт не можна. Що ж, може, це й на краще.

Вони не могли вимовити ні слова, вражені лавиною вражень, що звалилася на них.

Британське судно "Сі Ігл" перебувало на рейді безіменного острова в південній частині океану. Капітан Девідсон, досвідчений моряк, більш чверті століття віддавший флоту, відзначив про себе, що в цьому куточку він уперше. Утім, не дивно: острів не представляє ніякої цінності, лежить осторонь від морських шляхів. Хто і навіщо став би сюди плисти? Хіба що шляхом в Антарктиду. Але Девідсон з полярниками не мав ніякої справи.

Проте в перші ж хвилини дозорних спостережень на острові були помічені дві людські фігури. Робінзони? Але тільки відкіля їм узятися? Адже жодної аварії корабля в цій частині акваторії давно вже не було.

Може, якісь багатії добралися до острова на яхті чи власному літаку? Але в наш час такі подорожі не залишаються непоміченими. Про них кричала б світська хроніка і незліченні радіозбудження сигнального ефіру. Так що це навряд чи можливо.

Залишалося чекати, поки повернеться шлюпка, у якій відправилися на острів боцман Хартлі і четверо матросів.

"Сі Ігл" опинився в цих місцях випадково: поблизу острова зненацька прокинувся підводний вулкан, що давно вважали згаслим. Судно було зафрахтовано експедицією в австралійському порту Брісбен. До складу експедиції входили австралійці, американці, росіяни, швейцарець і навіть випадково-"сухопутний" чех. Утім, усі великі наукові заходи були тепер міжнародними.

От з'явилася і шлюпка. Незабаром стане відомо, яким вітром занесло сюди робінзонів.

Коли шлюпка причалила до судна, майже вся команда вийшла на палубу. Усі з інтересом розглядали Ліку із Гансом, дивуючись, що руки нежданих гостей зв'язані. Виходить, вони були невільниками цього віддаленого острівця? Але як, чорт візьми, вони туди потрапили?!

Викликали подив і обличчя "робінзонів": на них були переляк і розпач, але ні найменшої радості. Ганс і Ліка, що вчинили морякам шалений опір, уже нічого не розуміли в тому, що відбувалося, і лише насторожено дивилися на всі боки, нагадуючи звірків у капкані.

Корабель вони спершу прийняли за міраж, але, ступивши на палубу, переконалися в зворотному. Але які можуть бути кораблі, та ще з живою командою, якщо вся цивілізація загинула? Незрозуміло було і те, чому всі навколо говорять англійською – однією з мов Старої Землі. У гімназії, як і всі, Ганс вивчав ще кілька мов, але ставився до цього предмета більш ніж байдуже. Кому хотілося вчити "мертву" мову, що давно і міцно вийшла з ужитку?

Пояснення могло бути одне: витівки катів продовжувалися. Візит "рятівника" у камери і їх "порятунок" були усього лише частиною витонченого садистського спектаклю. "Їм" було мало просто знищити людей, "вони" повинні були ще і познущатися. Нічого іншого не спадало на думку.

Тим часом прибульців обступили з усіх боків. Крім англійської, чулася й інша мова.

– Всі о'кей, капітане, – весело крикнув молодий матрос, – якщо не зважати, що ця очманіла дівка прокусила Сміту Томсону руку.

Девідсон запитально глянув на Сміта.

– Так точно, сер, – підтвердив той, – зуби гострі, як у білки!

Інший матрос, звертаючись до капітана, вигукнув напівжартівливо:

– Обережніше, сер, вони буйні!

Боцман упритул підійшов до Девідсона і вимовив півголосно декілька слів.

Вислухавши його, капітан скомандував відвести "гостей" у кубрик, а всьому екіпажу – розійтися по місцях.

Через деякий час, коли капітан з боцманом залишилися наодинці, Хартлі сказав:

– Ви правильно зробили, капітане, що відправили на острів саме мене. Уявляєте, ці двоє говорять на есперанто! Причому в один голос заявили, що це їхня рідна мова.

Брови капітана поповзли догори:

– Есперанто – рідна? Ви правильно їх зрозуміли, Хартлі?

– Сер, ви сумніваєтеся в моєму знанні есперанто?

Хартлі був не тільки гарним боцманом, але і відмінним есперантистом, і Девідсон про це знав.

– Ні, у вас я не сумніваюся... А англійською вони говорять?

– Правда, якось дивно, на есперанто чудово розвинутому – з особливим акцентом, а от англійською – я б сказав, набагато гірше, сер.

Капітан ледь поморщився. Йому, щирому англійцю, було неприємно, що білі люди володіють його рідною гірше, ніж якоюсь штучною мовою.

– А що вони ще сказали?

– Оце найцікавіше. Вони хоч і здаються на вигляд нормальними, однак лопочуть якусь маячню. Нібито відбулася ядерна світова війна... І що усі на Землі загинули... Самі вони, кажуть, виросли десь під землею, так, сер, у справжньому підземному місті... Одним словом, несуть усяку нісенітницю. А в очах – страх, дикий звірячий жах. І ще якась зацькована приреченість.

– Приреченість? У такому юному віці?

– У тім і справа, сер. Я нічого подібного не зустрічав, хоч бачив на світі чимало. А на острові, соромно сказати, сер, ми їх уп'ятьох ледь скрутили. Ніхто такого не очікував... Вони билися, як... – тут Хартлі запнувся, щоб не зірватися на хльосткий палубний сленг, замість чого вимовив більш переконливе. – Як буйнопомішані.

– А де вони там жили? У печері, у хатині, чи що?

– Ще одна загадка! – боцман нервово засміявся. – На острові ми не знайшли ні хатини, ні слідів багаття; коротше, ніяких ознак перебування людини. І в них із собою – ніяких предметів першої необхідності. Зате в дівчиська з кишені випало знаєте що? Ви собі не уявляєте! Лак для нігтів!

– Оце так робінзони! – Капітан навіть вронив трубку. Вона глухо грюкнула об стіл.

– Я ж кажу: суцільні загадки, сер, – Хартлі розвів руками.

Після хвилинної паузи Девідсон мовив:

– Поки ясно одне: з цими... гм... гостями щось не так... Передайте, нехай ними заопікується доктор Пінк.

– Є, капітане! – Хартлі повернувся і вийшов.

Девідсон мовчки підійшов до ілюмінатора і довго дивився на місяця, що світив крізь хмари.

Кают-компанія була переповнена. Слово одержав судновий лікар доктор Пінк -тобто "рожевий" – бадьорий товстунчик із круглою рожевою лисиною, що цілком відповідав своєму прізвищу.

– Джентльмени, прошу тиші!

Шум стих. Доктор Пінк трохи зачекав і почав:

– Я обстежив наших нових друзів. Так, я не обмовився – їх цілком можна назвати друзями. Стверджую: вони зовсім здорові – як фізично, так і психічно. Правда, перебувають в стані стресу, але це поправно. У мене також немає підстави підозрювати їх у нечистих намірах. Повірте моєму досвіду: коли люди брешуть, вони виглядають і поводяться зовсім інакше. Я маю на увазі нав'язливу ідею про світову ядерну катастрофу.

– Що ж, по-вашому, правда, що Земля загинула? – пролунав глузливий голос.

Багато хто розсміявся. Доктор Пінк залишився незворушним.

– Це, на щастя, неправда. Але наші гості упевнені, що справи йдуть саме так. Чому вони так вважають, не мені судити, але це відповідає дійсності.

Як школярик, підняв руку, якийсь із матросів.

– Мені так здається: коли людина бреше, вона одержує від цього вигоду. А отут цим і не пахне. Припустимо, ми з ними погодимося, скажемо: так, війна була, усе в ній загинуло. Ну і що? Яка їм від цього вигода? Ніякої. Виходить, вони нас не обманюють.

Капітан проінформував усіх про те, що за його наказом було ретельно вивчене морське дно в акваторії острова. Не було знайдено ніяких слідів затонулих спортивних човнів, прогулянкових яхт чи хоча б рятувальних плотів. Отже, приплисти на острів не було на чому. Залишалося припущення, що "робінзонів" скинули з літака на парашутах.

Однак світова радіолокаційна служба повідомила, що протягом трьох останніх місяців жоден літак – включаючи приватні – не з'являвся в квадраті, де розташований острів. А пробули "робінзони" на ньому зовсім недовго – про це говорить той факт, що вони не спорудили житла – хоча б тимчасового – і жодного разу не розпалили багаття.

Крім того, скинувши з літака (до речі, навіщо?), їх би постачили хоч найнеобхіднішими для життя речами. А в них не виявилося нічого, крім горезвісного лаку, про який з посміхом дізналась уже вся команда. (Це єдине, що тюремники не відібрали – лак був їм не потрібний.)

Ніяких схованок на острові виявлено не було, хоча він був "прочесаний" за допомогою металошукачів. Коротше кажучи, не знайшлося жодного факту, що міг би звинуватити "робінзонів" у брехні. Згадали і про те, що їхній одяг був новий й у досить гарному стані – ні дір, ні плям, – тільки пом'ятий.

На закінчення боцман Хартлі сказав:

– Єдиною прикметою цивілізації на острові є гладенька металева плита, вмонтована в скелю, – до речі, таким чином, що її не можна помітити з повітря. Як її знайти, наші гості розповіли самі. За їхніми словами, це і є вхід у підземне Кемберлітове місто, з якого вони до нас і з'явилися.

Запанувало мовчання. Нарешті, учасник експедиції -вулканолог Седлачек із Брно – задумливо мовив:

– Вочевидь, залишається повірити, що вони вийшли з-під землі. Як це не дико, але їм нема більш відкіля взятися.

– А де вони самі? – почулися голоси.

– Надайте слово гостям! Нехай розповідають самі про себе!

Капітан підняв руку. Стало тихо.

– Я вже послав за ними. Через кілька хвилин наші гості будуть тут. Прохання до усіх: не оглушати їх запитаннями, як мовиться, з місця в кар'єр. Нехай самі повідають про все, що вважають за потрібне.

Незабаром увійшли Ганс і Ліка. Вони почували себе надто сковано, але вже перестали бачити ворогів в навколишніх. Першим заговорив Ганс – спочатку на есперанто, потім, затинаючись, перейшов на англійську:

– Шановні добродії! Я знаю – ви не вірите нам. Ви навіть не можете уявити, що під землею є Кемберлітове місто. Але зрозумійте – нам теж нелегко повірити у вашу повсякденну правду. Що ядерного Апокаліпсиса не було, і що Земля живе, як і жила колись... Я не хочу сказати, що ми тому не раді. Але це... не знаю, як пояснити... це перевертає всі наші уявлення про життя. І я, – він уже майже кричав, – кажу вам: ми не повіримо, поки не побачимо Землю! Живу Землю!

– Ви побачите Землю, – спокійно сказав Девідсон. – Це я вам можу обіцяти.

Слідом за Гансом заговорила Ліка:

– Прошу пробачити за нашу дивну поведінку там, на острові. При зустрічі ми ще не знали, що ви – не вороги. Особливо прошу прийняти мої вибачення пана Сміта за... – вона зам'ялася – не говорити ж "за укус"! – за нанесений збиток.

Її слова заглушив вибух сміху. Голосніше за всіх сміявся сам веселун Сміт.

– Кинь, маля, – добродушно прогув він, – я про це давно забув.

Напружена атмосфера швидко змінилася на веселощі.

Пролунав хрипкий голос:

– Дозвольте висловитися представникові далекого Сибіру.

Усі змовкли. Підвівся з місця величезний сибіряк Прохоров.

– Перш ніж побачите земну кулю, подивіться на людей різних країн. От ми вдвох, – він вказав на молодшого колегу Зарубіна, – з Росії, тієї самої країни, що колись ледь не схрестила мечі з Америкою, та й з усім західним світом. Але вчасно одумалися. І з нашого, і з їхнього боку. Зупинилися, можна сказати, на краю прірви. Усе це в минулому. А тепер співробітничаємо, робимо загальну справу. Зараз спільно вивчаємо підводний вулкан. Та скільки ще таких прикладів – на землі, під водою, у космосі... – Він широко посміхнувся. – От не думав, що доведеться міжнародну лекцію прочитати. Загалом, протистояння двох систем – учорашній день людства.

– Навіть позавчорашній, – додав Зарубін, – "справи давно минулих днів", як сказав колись поет.

Він вимовив цю фразу по-російськи й приблизно зробив переклад.

Хтось запропонував показати австралійський навчальний фільм "Навколишній світ". Один з австралійців заперечив:

– Цей фільм призначено для тінейджерів, що вивчають англійську. Там усе перебільшено...

– Нічого страшного, – сказав Хартлі, – для тих, хто незнайомий із сучасною цивілізацією, це якраз.

Було вирішено завтра о десятій годині ранку улаштувати для гостей кіносеанс. Розходилися втомлені, але задоволені.

Коли Ганс ввійшов у каюту, Ліка була вже там. Вона стояла у самих трусиках і нетерплячим рухом вказувала на ліжко:

– Скоріше зачиняй двері. Ми так давно не бували вдвох, не чи правда, Гансику?..

На екрані пропливали льодовики Гренландії, тундра, неозора тайга, ліси помірних широт, степи, пустелі, джунглі, гірські хребти, безкрайні простори морів і океанів.

Рівний спокійний голос розповідав про природні багатства планети. У цьому для Ганса і Ліки не було нічого нового – географія Старої Землі... Радувало тільки те, що слово "Земля" уживається без сумного епітета "стара". Це сучасна Земля, вона живе і житиме!

"Одкровення" почалися, коли мова зайшла про взаємини людей у світі. Виявилося, що зникла головна причина конфронтації, яка штовхала народи в прірву. Багаті і бідні країни, білих, чорних і жовтих, представників усіх релігій і атеїстів, прихильників різних світоглядів більше не розділяє бар'єр ненависті, страху і взаємних підозр, як донедавна.

Не стало військових блоків. Пішли в минуле поняття "закрите місто", "закрита країна". Мешканці всіх країн світу вільно спілкуються між собою, їздять у гості, дзвонять, листуються. А якщо де-небудь у джунглях чи пісках спалахує пожежа місцевого конфлікту, світове співтовариство гасить його.

Час загарбницьких воєн, встановлення в чужих країнах "порядку" за допомогою танків і гармат пішов у вічність. Єдині великі війни, що ведуться на планеті Земля, – це війна з екологічними пошестями, з захворюваннями і зі злочинністю. І в цих війнах є убиті і поранені. Битву з усім тим, що заважає жити, веде об'єднане людство, відкинувши колишні протиріччя.

У будь-якій країні, незалежно від рівня розвитку, вільно продаються товари всіх інших країн, і ніхто не бачить у цьому "загрозу національному суверенітету".

Виїзд спортсменів на збори за кордон, відкриті чемпіонати за участю "зірок" усіх континентів давно стали звичною справою. Те ж стосується й артистів: запрошення на гастролі будь-якого соліста чи колективу, наприклад, з Нью-Йорка до Одеси чи з Маніли в Мехіко (як і навпаки) – тепер звичайна справа.

ЗМІ та Інтернет давно переступили всі міждержавні бар'єри. Інформація загальнодоступна – а як же інакше? На уроках історії, як про епоху динозаврів, згадують про ті часи, коли різні країни глушили радіопередачі одне одного, а в кіосках неможливо було купити іноземну газету (тому що це "ворожа пропаганда"!), коли через проживаючих за кордоном родичів або через розмову з іноземцем на вулиці на просту людину очікували великі неприємності.

В усьому світі визнані всі жанри мистецтва. Зараз важко повірити, що були часи, коли піддавалися гонінням абстракціонізм чи джаз. Як це раніш усім не спало на думку – кожен напрямок у мистецтві має право на існування.

Завдяки зусиллям фахівців усього світу вдалося врятувати рідкісні види рослин і тварин, яким загрожувало вимирання. Більш того, активно ведуться роботи з відтворення видів, що зникли з лиця землі.

Закінчувався фільм кадрами із зображенням хлопчика верхи на дельфіні і бадьорими музичними акордами. Дехто з присутніх поблажливо посміхався – вже занадто все отут наївно і прямолінійно... Але ні Ганс, ні Ліка цього не помітили. Ними володіла одна думка: хоч би скоріше побачити цей дивний світ наяву!

Пройшло два місяці.

У вікно готельного "люкса" на дванадцятому поверсі яскраво світило не надто тепле північне сонце. Поки Ліка приймала душ, Ганс сидів на дивані і, поглядаючи на екран телевізора (показували бейсбол), переглядав газети і журнали. Уперше Ганс пошкодував, що він не поліглот: міг читати по-англійському і по-німецькому, а преса перед ним була щонайменше на дюжині інших мов. Утім, судячи з аршинних заголовків, безлічі знаків оклику і питальних, більшість повідомлень було явно розраховано на дешеву сенсацію. На зразок цієї – англомовної – публікації:

З МИЛИМ РАЙ... ПІД ЗЕМЛЕЮ?

Романтична любов утікачів з міста-склепу

У такому дусі були витримані ще кілька великих репортажів.

– Ох, ці писаки, – зітхнув Ганс і став розглядати фотографії. Їх була безліч – кольорових і чорно-білих: Ганс і Ліка на тлі Ейфелевої вежі... Вестмінстера... Колізею... Ганс посміхнувся: незабаром до цієї колекції додадуться Кремль і Білий дім. А от він сам за кермом гоночного автомобіля. (Ну і потіха! Сидів за ним три хвилини!) Ліка в зоопарку годує зебру... Вони вдвох у ресторані готелю "Савой" з фужерами в руках... На стадіоні... На пляжі... У ботанічному саду біля величезного баобаба...

Раптом Ганс помітив не зовсім звичайний знімок: на ньому Ліка була в жовтій футболці з зображенням пальми, білих шортах і... чомусь у сомбреро, поля якого не умістилися на сторінці. По діагоналі йшов заголовок:

"Дівчатам Землі бракує розкутості" – говорить уродженка підземелля Ліка Мартенс!"

На думку Ганса, сомбреро тут зовсім ні до чого. Він відклав журнал убік.

Останнім часом вони почували себе, немов учасники небаченого марафону. Відвідавши більшість країн Європи, мало що в них бачили, крім всесвітньо відомих пам'ятників, біля яких фотографувалися. Бували й в інших місцях, але усе відбувалося в запаморочливому темпі – оглянутися ніколи.

Правда, тиждень провели в молодіжному таборі в Шотландії, але весь інший час спілкувалися тільки з однією категорією землян – журналістами. Спалахи фотоапаратів, дзижчання кінокамер, світло юпітерів, обертання магнітофонних касет... І нескінченні питання!

Ганс якось, безумно втомившись, сказав, що вони з поліцейського допиту майже відразу потрапили на журналістський. Ніхто не образився, жарт мав успіх. Але потік інтерв'ю після цього менш інтенсивним не став. Ліці доводилося сутужніше – коли Гансу давали спокій, її ще "допитували" жіночі журнали.

У готелі, де зупинялися "гості з пекла" (як їх охрестили ті ж кореспонденти!), на кожнім поверсі чергували поліцейські, щоб відгородити їх від небажаних візитерів. І все-таки ті проривалися в номери, іноді з великим ризиком. Їх виявляли в самих несподіваних місцях.

Здавалося, Земля раптово збожеволіла. Хлопець і дівчина з підземного міста зробили не менший фурор, ніж колись перші космонавти. Уже продавалися сувеніри з їхнім зображенням, складалися і виконувалися шлягери про "підземну любов".

Фотопортрети Ліки і Ганса котирувалися в колекціонерів нарівні зі знімками знаменитих кінозірок і чемпіонів світу. Улаштовувалися зустрічі в прямому ефірі, де кожен телеглядач і радіослухач міг задати їм будь-які питання. І вони сипалися, як з рога достатку – розумні і дурні, доброзичливі і каверзні, безтактні і настільки заумні, що їх навряд чи розуміли самі автори. В останні кілька днів "гості з підземелля" відбувалися жартами.

Вони побували на фермах у декількох країнах, фотографувалися поруч з живими конями і коровами, яких раніш бачили тільки в підземному зоопарку та на екрані. На тему про існування підземного міста кимось були складені досить непогані вірші:

"Кемберлітове місто побудую на крайці вулкана..."

Країна змінювала країну, як картинки в калейдоскопі. Сьогодні, наприклад, Ганс точно не знав, де вони – у Швеції чи в Данії. Що за вікном -Стокгольм чи Копенгаген? Здається, Копенгаген був учора... А, чи не все рівно? Суцільна гонка.

З розпареної душової ввійшла в кімнату Ліка. Ганс показав їй відкладений знімок:

– Навіщо ти напнула цей капелюх?

Вона зробила великі очі:

– Напнула? Та я його навіть не бачила! Звичайний фотомонтаж.

Ліка сіла в крісло й енергійно заходилася витирати голову.

– Усе забуваю запитати: з якої країни твої пращури?

– З Німеччини. Прадід був з Кьольна. Було... Тьху, що я кажу! Є в Німеччині таке місто.

– Виходить, ти німець... А німецьку мову знаєш?

– Досить слабко, – зізнався Ганс. – Я на нею говорив тільки на уроках. Зараз практикуюся, – він кивнув на газети.

– От бачиш! А твій П'єр, ти якось обмовився, мову предків – французьку – знає непогано. Виходить, треба його доганяти!

Ліка встала, хлюпнула в склянку соку манго – тільки вчора з Африки! – і продовжила:

– Узагалі, ти про майбутнє подумав?

– В розумінні – про яке майбутнє?

– Про те, що нам треба поступати куди-небудь. Не будемо ж ми все життя роздавати інтерв'ю. Зараз будь-який коледж буде радий нас прийняти, тому що для нього це реклама. А інакше перестанемо бути сенсацією – кому ми тоді потрібні?

– Точно, – погодився Ганс. – Завтра ж треба про це заявити. І ще, непогано б усе-таки посадити на Землі сад, про який ми колись з тобою мріяли.

Звичайно, Ліка була права. І все-таки Гансу було незручно, що вона розібралася в цьому великому і складному світі швидше за нього. От тільки про їхню загальну мрію відразу не встигла сказати...

За вікнами швидко сутеніло. Ганс увімкнув настільну лампу і запитав:

– А твої пращури відкіля?

– У мене в роді бельгійці, голландці...

Вона на хвилину замовкла і раптом перепитала:

– Кажеш, прадід з Кьольна?

– Так. А що?

– Ой, що я придумала! – Ліка навіть замружилася від захвату. – Коли настане термін, ми будемо вінчатися в готичному соборі твого рідного Кьольна. Як тобі це, га?

Ганс був злегка здивований:

– Я і не знав, що ти віруюча.

– До чого тут – віруюча? Це ж так красиво! Я в кіно бачила. Горять свічки, орган звучить... Ка-а-зка!.. До речі, там же і посадимо наш сад! – і вона зі щасливим сміхом відкинулася на диван.

Цього разу телепередача була не зовсім звичайною: після Ганса і Ліки в ній повинен був узяти участь один з "очевидців зародження підземної імперії Майкла Боу". Нарешті ведучий його представив: це виявився один з найстарших американців, що переступив дев'яностолітній рубіж, мешканець міста Клівленда Ерік Сімпсон. Інтерв'ю з ним, передане в прямому ефірі, було передруковано багатьма виданнями. От його стенографічний запис.

– Містере Сімпсон, сьогодні увесь світ знає, до яких наслідків привела нібито філантропічна діяльність відомого в минулому Майкла Боу. Ви – один з небагатьох, хто був присутній при початку його божевільного експерименту. Будь ласка, кілька слів про цю неординарну людину.

– Майкл Боу... Цей божевільний грошовитий фрукт... Та чи мало на світі звихнутих лжепророків! Боу відрізнявся від них тільки тим, що мав купу грошей. Тому він зміг свої маячні ідеї, так би мовити, провести в життя. Залишати свої мільярди йому було нікому...

– Невже нікому?

– Тобто, законного спадкоємця в нього не було. Незаконні діти були, цілих троє, – через них його й до конгресу не обрали, – а продовжувача справи – жодного. Та ще наслухався всяких прогнозів щодо близького кінця світу... От і з'їхав старий, уявив себе рятівником людства.

Навіть підписувався так – Майкл Боу – Рятівник Людства. Обидва слова з великої букви. Купив острів – і всі капітали в нього вгепав. Не знаю, щоправда, кому він платив – острів був начебто нічий...

– Що це значить – нічий?

– Не належав жодній країні. Як це по-міжнародному називається? За такі нічийні острови навіть в ООН грошей не беруть, а от уряди США чи Росії не відмовилися б...

– Тобто острів споконвічно був нейтральний.

– От-от. Загалом, придбав він його і підняв шум на увесь світ: хто не хоче горіти в атомному полум'ї, прямуйте до мене. Будемо разом світовий притулок створювати. Його агітатори на всіх континентах змагалися. І хоча люди глузували з них, але їхали. От цікава штука: їхали самі, ніхто їх не змушував, тільки умовляли.

– Дивний феномен! Як же могли тисячі дорослих людей повірити тому безглуздому старигану?

– Ви, молоді, багато що не зрозумієте. Тоді традиційні й електронні ЗМІ аж до стаціонарних орбітальних супутників і Інтернет день і ніч повторювали, що Третя світова війна от-от почнеться. У той час сказати: "Ядерна катастрофа на порозі вашого дому", – були як зуби почистити. Що ж дивного, що повірили? Тоді мало було тих, хто у це не вірив.

– Скажіть, містере Сімпсон, ви прибутку на острів сам, без батьків?

– Я з тринадцяти років сирота. Тільки не треба про це.

– Пробачте. Будь ласка, ще пару слів про Майкла Боу. Яке враження він справив на вас?

– Вважав, що він – пуп землі. Що кожне його слово – крупиця мудрості. При кожнім випадку підкреслював, що йому спала на думку геніальна ідея – врятувати світову культуру, якщо уже все людство не під силу, і тому усі повинні бути йому вдячні до кінця життя. На подяці просто помішався. Ще і Кемберлітове місто не було побудовано, тільки рили тунелі, а він уже власний музей заснував. Усе йому поваги було мало. Я тоді хлопчиськом був, думав, усі старі такі, а тепер сам старий, бачу, що ні. Я життя прожив з глуздом, не те що він. І діти в мене, і онуки – є чим пишатися. Приміром, дочка – архітектор, за проект виставочного центру першу премію одержала. Онук брав участь в експедиції на Юпітер – Дональд Сімпсон, чи пам'ятаєте?

– Шановний містере Сімпсон, про представників вашого славного роду поговоримо наступного разу. Скажіть, що вас спонукало залишити острів?

– Так хіба не ясно? Кому хочеться в юності під землею ховатися? Коли місто закінчили, було оголошено, що ми з земною поверхнею прощаємося й ідемо з неї назавжди, щоб там, у надрах, зберігати цивілізацію. А хто не хоче стати підземним мешканцем, може забиратися до всіх чортів без права на повернення. Він же вважав, цей Боу, старий осел, що його катакомби для нас – вище благо. Ну, я вирішив: чого я стану із сонечком навік прощатися? Буде війна чи ні, на землі буду жити і вмирати. Провалися він зі своїм островом... Одне добре – заплатили мені за цю каторжну роботу золотом, сів я на теплохід – тоді ще можна було виїхати, – повернувся додому і відкрив свою справу. Так що, виходить, їздив туди не даремно.

– І багато було тих, хто повернувся?

– Досить багато. Але залишилося набагато більше. Боу своєю пропагандою їм мізки засмітив. Говорили: куди їдеш, хлопче? Атомною парасолькою накритися? Я, кажу, кротом бути не бажаю. Так будеш трупом, відповідають. Я психанув, вилаяв їх усіх і відплив.

Деякий час у світі ще пам'ятали про "рух Майкла Боу", вважали, що люди схаменуться, вийдуть на поверхню. А потім забули. Інших турбот немає, чи що?

– Отже, ми підійшли до фіналу цієї історії. Розрахунки на швидкий вихід одурманених людей на поверхню не виправдалися. Вважали, що це відбудеться, коли скінчаться продовольчі запаси, але недооцінили самого Боу і його "капеланів". Їм удалося зібрати на острові висококласних фахівців і передову техніку. Завдяки цьому налагодили масове виробництво якісної синтетичної їжі. А потім – ми, мабуть, точно не довідаємося, коли саме – влада підземного міста пішла на прямий обман: проголосила, що ядерна війна на землі почалася. Громадяни, оброблені пропагандою, повірили. Вони вже були до цього готові. Можливо, самого "рятівника людства" тоді вже не було в живих. Правляча верхівка пішла на цей злочинний крок, щоб зберегти свою владу. У підземному місті були відмінно розроблені системи циркуляції повітря і вентиляції, водопостачання, створене прекрасне освітлення, що зовсім не впливає на якість зору. Були побудовані могутні електростанції для вироблення електроенергії з тепла земних надр. Треба визнати, що побутові умови там досить близькі до нормальних людських. Це говорить про те, що Майкл Боу дійсно прагнув зробити для людей добро. Але недарма сказано, що благими намірами вимощена дорога в пекло...

Ерік Сімпсон: У мене питання до хлопчика. Синку, ти казав, до статуї Боу квіти кладуть, так?

Ганс: Так, букети зі штучних квітів.

Сімпсон: Ха-ха-ха! Я б йому такий букет поклав, пройдисвіту! Людей на кротів перетворив! Благодійник, щоб його... (Звучать не цілком коректні вирази).

Передачу скінчено.

Кемберлітове місто було в усіх на вустах.

У Женеві пройшла конференція з проблем підземного міста-держави. Один за одним піднімалися на трибуну доповідачі. Деякі хвалили досягнення в галузі виробництва предметів першої необхідності, відзначали гарну організацію суспільства-організму, об'єднаного однією метою – вижити і не дати згаснути людській цивілізації.

Усі сходилися на тім, що ідея Майкла Боу була, безсумнівно, шляхетною. Якби світова катастрофа дійсно вибухнула, то ціни б не було цій людині, незважаючи на всі його дивацтва. Однак тон виступів став іншим, як тільки мова зайшла про дотримання прав людини в "підземній імперії". Основна доповідь з цього питанню була зроблена оглядачем газети "Фігаро" Філіпом Тревіньяном.

Він виступав уже десять хвилин, і усі з інтересом слухали його. Не погодитися з аргументами Тревіньяна було неможливо.

– Як сталося, що в підземній колонії, заснованій представником демократичного північноамериканського суспільства, узяли гору антидемократичні, антигуманні тенденції? На це питання ми ще не швидко зможемо дати остаточну відповідь.

Сьогодні ж необхідно усвідомити, що ми маємо справу з унікальним соціумом, у якому атрибути вільного суспільства – свобода слова, свобода друку, релігійна свобода і вільні вибори – відмінно уживаються з рисами тієї системи, яку влучно охрестили "казарменим соціалізмом".

Це тверда регламентація всіх чи майже всіх сторін життя, примусовий характер суспільних заходів, нарешті, найогидніше – безупинне стеження за людьми. Практично всі громадяни міста-держави перебувають "під ковпаком" спецслужб, як це було свого часу Східній Німеччині.

Значний відсоток населення складають поліцейські. Утім, їхнє становище також незавидне. Адже, практично, це все ті ж прозомбовані вчорашні інакомислячі, з добре промитими спеціальними психотропними медикаментозними засобами мізками. Примусово створені пеніціарною системою суспільства біороботи зі строго заданою програмою з твердого повсякденного контролю за поведінкою соціуму.

Якщо у відношенні інших громадян страта скасована, то поліцейських страчують навіть за такі порушення статуту служби, що не є злочином. Оскільки вони вже "перевиховані" злочинці.

І, нарешті, горезвісний "принцип ізольованості рівнів", жертвами якого стали двоє присутніх тут громадян підземного міста. Цей, з дозволу сказати, принцип – найбільш антигуманне, виродливе породження збудженої уяви Майкла Боу і купки його наближених. У наші дні, коли увесь світ активно переборює соціальні, релігійні, національні, расові бар'єри, наші сусіди по планеті розділені штучними перешкодами, подібними до кастових бар'єрів у деспотичних державах Давнього Сходу. Довго говорити про це немає потреби. Будь-яка розсудлива людина скаже: такому явищу в сучасному суспільстві не повинно бути місця!

Зал вибухнув оплесками. Ганс і Ліка ляскали так, що в них розболілися долоні. Ганс згадав про П'єра: як шкода, що він не чує виступу! П'єр ніколи не забував, що він француз, і зараз пишався б таким земляком.

Філіп Тревіньян благаючим жестом попросив припинити оплески. І закінчив промову в повній тиші:

– Задовго до нас були сказані прості і мудрі слова: сутність будь-якої держави визначається не тим, скільки виробляється чавуну, сталі чи ковбаси на душу населення. А тим, чи вільні в цій країні люди. І сьогодні ми можемо сказати: головне в "підземній імперії Боу" – не загальнодоступне синтетичне м'ясо, не позбавлені нікотину сигарети, не "апарати мрій".

Головне – нелюдська соціальна система, що з погляду справедливості не має права на існування. Наш загальний обов'язок – зробити вирішальний крок, щоб покінчити з цим останнім пережитком епохи протистояння. Необхідно якомога швидше прилучити кілька тисяч наших братів і сестер до світу волі. Хай буде так!

Під грім оплесків Тревіньян зійшов із трибуни.

Конференція одноголосно вирішила направити до острова корабель з підрозділом морської піхоти, щоб у випадку опору правлячої еліти придушити його силою. Утім, сподівалися, що до цього не дійде. Група добровольців повинна була розрізати автогеном двері в скелі, проникнути в ліфт, потім – на Верхній рівень і, заволодівши радіоцентром, передати звертання народів світу народові Кемберлітової муніципальної держави.

Суть його була проста: світової ядерної катастрофи не було. Земля чекає вас, виходите з підземних нір! У тім, що відбудеться слідом за цим, ніхто не сумнівався.

...Через кілька днів у штаб-квартиру ООН прийшло повідомлення, що план удався блискуче.

Сонце показалося над обрієм, але університетське містечко ще спало. Тільки спеціальні машини згрібали з доріжок сухе листя. Заспівали ранні птахи.

У цей тихий осінній ранок у блоці одного з гуртожитків пролунав наполегливий дзвоник.

Ліка, не в силі відірвати голову від подушки, промурмотіла:

– Ганс, подивися, хто там... благаю...

Ганс підвівся і, не перестаючи терти очі, підійшов до дверей. Подивився у вічко – і сон як рукою зняло. За дверима з букетом білих троянд стояв... Ні, цього не може бути!

Ганс відчинив двері і заволав:

– П'єр, друзяко, яким чином?! Заходь! Як ти мене знайшов?

– Хо-хо! Щоб я не знайшов тебе? Тим більше, я тепер друг родини, чи не так?

– Ну, а все-таки?

– Спасибі журналу "Парі-матч", – мовив П'єр, входячи, – написав про ваше весілля на першій сторінці і про те, як ви посадили унікальний ботанічний сад на кьольнських приміських неугіддях на місці колишнього моторошного автозвалища, про яке розповідали самі тільки жахи. Приблизно такі ж, як і ті, котрі розповіли про наш спільний світ. Одним словом, журналісти: був би тільки факт, а міфологічних чудес з-під жвавих пер різноманітних акул пера в цьому світі прибуде... До речі, заодно цей журнал повідомив, де ви навчаєтесь. Я до вас з аеропорту.

Через фіранку виглянула Ліка. Вона не виспалась, її очі частенько блимали.

-Цілую ручку, мадам, – П'єр картинно нахилився, простягаючи квіти, і при цьому ледь не впав.

Ганс здивовано дивився на друга.

– Слухай, ти що, піддав?

– Мало-мало. Клянуся, зовсім трохи. Основне ще попереду, – він дістав з однієї кишені куртки пляшку коньяку, з іншої – коробку цукерок. – Дозвольте одне питання: що ж ви так поспішили оформити відносини офіційно? Адже зараз багато хто живе без цього. Наприклад, ми з Катрін.

– Ми не могли більше чекати, – сказав Ганс.

– Причину незабаром буде видно, – з посміхом додала Ліка.

– Питань більше немає. В такому разі коньяк на двох. Треба щось безалкогольне... Зараз змотаюся, – він кинувся до дверей.

– Не метушися, – піймав його Ганс за руку. – У нас усе є, навіть торт.

– І торт? От чудово! Ви, напевно, телепати? Чого ж ми чекаємо? Мені вже кортить виголосити тост!

Ліка засміялася:

– Дайте одягтися, торт зачекає! І ще, ми повинні піти подивитися на наш сад. До того ж це не далеко, – вона широким жестом указала у двір. – Цей ботанічний шедевр посаджений прямо на території студентського містечка. У посадці брали участь усі бажаючі.

– А небажаючих просто не виявилося, – простодушно додав Ганс.

Коли веселощі були в розпалі, Ганс запитав:

– П'єре, про яку дівчину ти згадав? Я її знаю?

– О ні, – П'єр багатозначно підняв палець, – моя Катрін не з підземелля. Вона з Тулузи.

– Зачекай, – здивувалася Ліка, – ти ж на поверхні зовсім недавно. І Катрін уже "твоя"? Щось надто швидко.

– Так я ж друг знаменитого садівника Ганса Фогеля! Хіба вона могла устояти?

Усі троє розреготалися.

– Ти усе такий же, – Ганс поплескав П'єра по плечу, – нітрохи не змінився.

– Золоті слова! Не міняюся і вам не раджу. Будемо такими, як ми зараз – що може бути краще?..


© І. Сокол




SF хроніки